Il semblerait que Shiro Games milite pour le brassage des genres. Effectivement, Northgard emprunte de nombreux éléments de gameplay à des registres assez différents, piochant allègrement dans les recettes bien établies du RTS, du 4X et de la gestion. En plein cœur des contrées mystérieuses de Northgard, terre découverte par les Vikings et recelant de ressources et de dangers, vous devrez prendre les commandes d'un clan et tenter d’asseoir sa domination sur les autres factions en présence.

Un mix intelligent de plusieurs registres

Comme dans un 4X, il existe différentes conditions de victoire qui sont adaptées à la mythologie Viking. Nous retrouvons donc les traditionnels succès militaires, économiques et scientifiques (ici baptisés « sagesse ») tandis que les différentes cartes proposent une victoire spéciale liée au folklore nordique. Ainsi, découvrir Yggdrasil et en garder le contrôle pendant une longue durée pourra être une possibilité de remporter la partie. Enfin, la victoire liée à la renommée vous demandera de réaliser diverses prouesses afin de vous imposer comme le clan le plus respecté de la carte.

Le déroulement d'une session est toujours le même. Vous devez choisir l'une des 6 factions représentées en jeu, chacune ayant des orientations spécifiques, et vous lancer dans une carte paramétrée d'une manière rudimentaire dont seule la case de départ est dévoilée. Notez qu'avant de vous jeter dans le mode bac à sable, vous pouvez vous frotter à la campagne du titre, assez courte et malheureusement un peu répétitive, qui fait davantage office de grand tutoriel que d'histoire captivante. Elle vous permettra essentiellement de prendre en main les différents clans du jeu et d'appréhender l'ensemble des mécaniques de Nothgard, qui sont certes simples et finalement peu étendues, mais qui, une fois compilées ensemble, fonctionnent plutôt bien.

Vous entamez votre ascension avec une poignée de villageois qui est à la base autonome. Ainsi, ne pas chercher à les affecter à une tâche spéciale ne les empêchera pas de trouver une occupation puisqu'ils s’attelleront d'eux-mêmes à la récolte de nourriture, denrée indispensable pour résister aux rigueurs du climat nordique. Néanmoins, l'idée n'est pas de laisser vos ouailles vaquer à leurs occupations, et il faudra rapidement construire un camp de bûcherons pour récolter du bois et une cabane d'éclaireur pour explorer les environs. La méthode d'affectation d'un villageois à une spécialité est d'une simplicité enfantine : il suffit de sélectionner une unité et de l'affecter à un bâtiment de votre choix, dans la limite des postes disponibles. Une fois tout votre petit monde occupé, vous devrez construire des habitations supplémentaires afin de générer de nouveaux villageois. Toutefois, vous vous rendrez rapidement compte que vous ne pourrez pas rester paisiblement dans votre zone de confort, puisque chaque case ne peut abriter qu'un nombre limité de constructions. Il faudra donc envoyer un éclaireur qui à son rythme dévoilera les alentours de même que les ressources et ennemis qu'ils renferment..

Ce n'est qu'après l'exploration de la zone que vous pourrez coloniser la case adjacente à celle de départ, moyennant une certaine quantité de nourriture. À compter de ce moment, vous aurez la possibilité d'entreprendre de nouvelles constructions, qu'il s'agisse de production de nourriture, de cabane de soin ou encore des bâtiments militaires. Car Northgard recèle de danger, et en plus des loups et ours qui viendront s'en prendre à vos villageois, les Daugr et autres Valkyries représentent également des menaces à éradiquer. Et si cela n'était pas suffisant, certains clans passeront rapidement en mode hostile et chercheront à coloniser une partie de votre empire. Ainsi, l'aspect militaire ne doit pas être négligé, mais malheureusement, l'ensemble est assez rudimentaire. En effet, en plus de la diversité toute relative d'unités à produire, les combats ne sont pas franchement tactiques et consisteront surtout à retirer les personnages en fin de vie de la mêlée afin de les envoyer se faire soigner.

L'hiver est venu

Vous aurez également à prendre en considération le rythme des saisons, à la manière d'un Banished, puisque vos habitants consomment une certaine quantité de nourriture et peuvent la stocker dans des silos dans l'attente de l'hiver. À ce moment de l'année, votre clan se nourrit davantage et brûle nettement plus de bois. Si les provisions venaient à manquer, cela signifierait la fin de votre clan. En plus de cette consommation supplémentaire, sachez que la colonisation de nouvelles zones est soumise à un coût exponentiel en nourriture, ce qui vous contraint à bien planifier votre production de consommables sous peine d'entrer rapidement dans une période de famine. Fort heureusement, Northgard est extrêmement modulable et vous offre des perspectives de gestion assez poussées. Il faut garder à l'esprit que le poste de vos villageois n'est pas gravé dans le marbre. Ainsi, si par exemple un gisement de minerai était épuisé, un simple clic sur le mineur vous permettra de l'affecter à une autre tâche, comme l'agriculture par exemple, afin de toujours pouvoir répondre aux exigences de la partie. L'interface du jeu étant d'une clarté exemplaire, toutes les informations nécessaires à vos prises de décision sont consultables en un clin d'oeil et vous permettent une vraie réactivité.

Il y a une foule de choses à faire et à gérer dans Northgard. Il faudra envoyer des Drakkars mener des raids permettant autant de ramener de la renommée que de la science, veiller à ce que chaque poste vital soit pourvu en main-d'oeuvre afin d'équilibrer au maximum vos ressources, qui servent autant à établir des routes commerciales qu'à construire des bâtiments et produire de nouvelles unités. L'interdépendance de toutes les mécaniques, la diversité des victoires et la spécialisation possible grâce à l'arbre de sagesse, basique, mais efficace, font de Northgard un jeu complet et solide, dans lequel on passe un agréable moment.

Un manque global de profondeur un peu préjudiciable

Cependant tout n'est pas parfait au pays des Vikings et Norhtgard montre tout de même certaines limites dans l'exécution de son concept. Outre l'aspect militaire qui manque clairement de profondeur et de diversité, c'est aussi la trop grande similitude entre les différents avantages des clans que l'on peut reprocher au titre de Shiro Games. Effectivement, à l'exception de quelques compétences uniques dans l'arbre de sagesse, les factions sont malheureusement trop uniformes pour modifier votre approche d'une partie. Cette petite lacune renforce le sentiment de répétitivité lorsque l'on enchaîne les parties, qui se déroulent finalement toujours un peu de la même manière, faute d'orientation tranchée des clans. Enfin, il existe un petit bémol du point de vue de l'équilibrage. L'intelligence artificielle semble très souvent avoir un coup d'avance et devient parfois subitement hostile alors qu'une route commerciale prospère venait d'être établie. Pas de quoi hurler au scandale ni vous gâcher pleinement l'expérience de Northgard, qui, par son univers charmant et son gameplay solide, vous fera assurément passer un bon moment.