La Nintendo 64 n'est peut-être pas la console la plus légendaire de tous les temps, mais elle est sans doute une de celles qui accueille les scènes "speedrun" les plus folles. En plus des immenses classiques que constituent Super Mario 64 ou encore The Legend of Zelda : Ocarina of Time, jeux dont la course aux records du monde est encore très disputée un quart de siècle après leur sortie, un titre comme GoldenEye 007 est extrêmement prisé des "superplayers", notamment grâce à sa fonction contre-la-montre intégrée à chaque mission du célèbre FPS de Rare, développeur phare de la console. Pourtant, un des records du monde du jeu établi il y a plus de 10 ans semblait imbattable, et n'a fini par tomber récemment que grâce à une étonnante stratégie alternative…

GoldenEye, un jeu culte chez les speedrunners

C'est en 1997 qu'est publiée sur Nintendo 64 l'adaptation vidéoludique du 17ème opus de la saga James Bond, intitulée GoldenEye 007, et distinguée du titre du film par l'ajout du matricule du célèbre espion. Dès sa sortie, ce jeu de tir à la première personne est un classique, unanimement salué par la presse et également très bien accueilli par les joueurs. Même un quart de siècle plus tard, il est toujours considéré comme un des meilleurs FPS de tous les temps sur console, mais aussi très apprécié en tant qu'adaptation franchement réussie d'un film en jeu vidéo, ce qui n'est pas forcément très fréquent. La qualité de sa réalisation (graphismes, animations, ambiance, musique) ainsi que de son gameplay furent encensées, notamment son aspect multijoueur, et il devint tout simplement le troisième jeu le plus vendu de la console après l'incontournable Super Mario 64, et derrière Mario Kart 64, autre immense réussite de la machine jouable jusqu'à 4 joueurs (un de ses plus gros arguments).

Très rapidement, une scène compétitive s'est mise en place sur un jeu à la fois pensé pour le multijoueur local, mais aussi et surtout, et c'est ce qui nous intéresse ici, pour le contre-la-montre et la pratique du speedrun, discipline popularisée dans les années 1990 en deux temps. La pratique a débuté d'abord grâce aux magazines de jeux vidéo où les joueurs pouvaient envoyer leurs meilleurs temps sur des épreuves chronométrées, avant que les communautés naissantes aux débuts d'internet ne contribuent à amplifier le phénomène. En incluant un objectif chronométré sur chaque niveau du jeu, différent selon les trois niveaux de difficulté proposés ("Agent", "Secret Agent" et "00 Agent"), GoldenEye 007 constituait un terrain de jeu idéal pour les joueurs les plus doués et fascinés par la chasse aux meilleurs chronos. Ainsi, le site The Elite, auquel nous nous référerons dans cet article, recense depuis 1998 des records du monde sur GoldenEye 007 ainsi que sur Perfect Dark, autre FPS culte développé par Rare sur N64 et qui en est une sorte d'héritier spirituel.

Une compétition acharnée sur un niveau ultra facile

Le concept de speedrun ne signifie absolument pas que ses adeptes se focalisent exclusivement sur la complétion intégrale d'un jeu et/ou sur ses défis les plus difficiles (comme terminer un jeu en difficulté maximale sans mourir voire prendre le moindre dégât). Régulièrement, des séquences très simples même pour le joueur lambda font l'objet de speedruns spécifiques, notamment les premiers niveaux dont les limites humaines semblent déjà atteintes. Sur les jeux de course par exemple, le record du monde du tout premier circuit est souvent celui qui a fait l'objet de la plus grosse compétition, comme Mario Circuit 1 sur un Super Mario Kart par exemple. Dans le cas de GoldenEye 007, c'est le cas de sa toute première mission intitulée "Dam" (barrage, en français), dont le record du monde en difficulté "Agent" (la plus facile) est de 52 secondes, et qu'améliorer semble particulièrement improbable sans découvrir de nouvelle stratégie.

Toutefois, ce n'est pas exactement ce record qui nous intéresse aujourd'hui, mais celui de la difficulté intermédiaire, "Secret Agent", et toujours sur cette toute première mission située sur fameux "Byelomorye Dam" basé sur le barrage de Contra en Suisse. En effet, jusqu'à mi-novembre dernier, c'était dans cette catégorie précise que se situait le plus vieux record du monde encore en activité sur GoldenEye 007, réalisé en 1 minute et 16 secondes et détenu par un certain Marc Rützou depuis le 28 janvier 2011 (puis égalé par 4 autres joueurs depuis). Une performance qui est donc restée la meilleure mondiale durant pratiquement 12 ans, avant que Carl-Magnus Wall ne le fasse enfin tomber le 14 novembre 2022. Mais pourquoi donc ce record a-t-il tenu aussi longtemps ? Une stratégie à la fois novatrice et pourtant déjà connue est à l'origine de cet exploit retentissant que plus personne n'attendait.

Une mission qui fait barrage aux nouveaux records

En tant que premier "niveau" du jeu, l'objectif de base de la mission "Dam" est extrêmement simple en mode "Agent" : il consiste à s'échapper du barrage en effectuant le légendaire saut à l'élastique de James Bond pour quitter les lieux. En mode "Secret Agent", remplir un objectif supplémentaire est requis, et c'est ce dernier qui rend le challenge particulièrement délicat pour améliorer les records : il faut désactiver quatre alarmes, situées respectivement sur une paroi dans la cour où débute le niveau, puis à l'intérieur de chacune des trois tours de contrôle du barrage. C'est au niveau de ces dernières, moins rapides d'accès, que se situe le principal défi d'optimisation si l'on veut terminer la mission en mode "Secret Agent" le plus vite possible, et ce pour tout un tas de raisons…

Pendant de nombreuses années (un quart de siècle, en fait, n'ayons pas peur des mots), il n'y avait qu'une seule méthode universellement reconnue comme efficace pour désactiver les alarmes des deux premières tours : ouvrir la porte d'entrée des ces dernières, attendre que l'alarme au mur apparaisse dans le champ de vision du joueur, et vider son chargeur dessus pour les mettre hors service. Oui, car il faut littéralement 5 balles du pistolet "PP7" pour en venir à bout, ce qui exige de ne pas trop gâcher ses munitions dans un chargeur qui n'en comporte que 7. Le moindre rechargement de l'arme faisant évidemment perdre du temps, il fallait donc préparer l'angle de tir en ouvrant la porte pour éviter de manquer sa cible, et de risquer de gâcher des balles. Du fait de la relative "simplicité" (et de l'évidence) de ce cheminement sans raccourci possible, cette route est celle utilisée depuis toujours sur "Dam", ce que prouve la première vidéo de record du monde datée de 2001, en 1:20 (attention, ça pique un peu les yeux) :

Au fil des années, les joueurs ont quand même réussi à gratter quelques secondes, 4 en tout en 10 ans pour être exact (le record descendant à 1:19 en 2003, puis 1:18 en 2005, 1:17 en 2006 et donc 1:16 en 2011), mais surtout, sans jamais apporter le moindre changement à une stratégie d'apparence inamovible, qu'ils n'ont fait qu'optimiser jusqu'à l'extrême. Par exemple, ils se sont mis à tirer sur le cadenas de la porte grillagée à distance avant de se positionner contre cette dernière et de s'arrêter pour le viser, ou ont appris à viser les alarmes en avance pendant que les portes des tours s'ouvraient. Ceci jusqu'à ce que plus aucun détail ne semble améliorable, et qu'on en vienne à penser que le chrono de 1:16 de 2011 ne pourrait jamais être battu. Le ressenti de la communauté est similaire concernant le chrono de 52 secondes réalisé par Karl Jobst sur ce même niveau en difficulté "Agent" en décembre 2017, et seulement égalé par… Carl-Magnus Wall en mai dernier. Oui, le même joueur que celui ayant réussi à enfin descendre le record du monde de la catégorie "Secret Agent" en 1:15 cette année… mais avec une nouvelle stratégie !

C'est dans les vieux pots…

Il fallait bien trouver quelque chose de nouveau pour gagner la seconde tant recherchée depuis une décennie. L'optimisation ne suffisait plus, et les joueurs étaient parvenus à dompter suffisamment le framerate très irrégulier du jeu d'origine pour ne plus louper le moinde input durant leurs tirs, et trouver la bonne cadence à laquelle mitrailler les alarmes sans manquer de tir, faisant de 1:16 une limite humaine non améliorable sur le papier. Pour preuve, il n'existe aucune archive d'un potentiel 1:15 manqué par un quelconque joueur lors d'une de ses tentatives, et ils ne sont que quatre au monde à avoir réussi à réussir un temps de 1:16 en 11 ans. La solution était tout simplement ailleurs, et résidait dans une autre stratégie, mais là où c'est particulièrement fascinant, c'est que celle-ci n'a absolument pas été découverte en 2022. Plus surprenant encore : elle a plus ou moins toujours été connue par les joueurs, qui pensaient juste qu'elle n'était soit pas rentable, soit tout simplement pas réalisable.

La technique concernée est appellée window strat au sein de la communauté de GoldenEye, ou "stratégie de la fenêtre" en traduisant vulgairement. Comme vous l'aurez sans doute deviné, il y a une histoire de fenêtre derrière tout ça, car les tours abritant les 2ème et 3ème alarme disposent chacune d'une fenêtre dont le joueur peut briser la vitre, et donc ensuite atteindre l'alarme à travers l'ouverture sans avoir à ouvrir la porte. Ce qui signifie, en théorie, économiser du temps en n'ayant pas à attendre que la porte s'ouvre… sauf que dans la pratique, ce n'est pas aussi simple. Trouver le bon angle pour tirer à travers la fenêtre, une fois la vitre brisée, prend un temps fou et le gain espéré disparaît assez vite. Plus problématique encore : avec cet angle, il faut attendre l'explosion de l'alarme, ce qui n'est pas requis avec la "stratégie de la porte" : une bonne idée sur le papier, mais de toute évidence vouée à l'échec…

Seulement, les joueurs avaient plus d'un tour dans leur sac. Malgré les limitations techniques de l'époque, GoldenEye 007 était un jeu très solide pour son temps, et même si la distance d'affichage ne permettait pas de "voir" les alarmes d'aussi loin, il était tout simplement possible de tirer dessus durant la course du personnage ayant la tour de contrôle en vue au loin. Bien sûr, il fallait être extrêmement précis pour tirer – en mouvement qui plus est – suffisamment de balles bien placées pour exploser non seulement la vitre mais aussi l'alarme avant d'arriver au niveau de la tour ; mais en cas de succès, le temps gagné était colossal. Les joueurs y pensaient d'ailleurs déjà depuis longtemps, puisqu'en 2007, un tool-assisted speedrun (performance réalisée via l'émulation) parvint ainsi à établir un chrono de 1:12, prouvant il y a déjà 15 ans que cette stratégie serait la meilleure si on parvenait à la rentabiliser ! Pourtant, personne n'avait osé s'y aventurer sur la cartouche d'origine, seul support officiel disponible (et donc autorisé) pour valider des records du monde…

Une stratégie "impossible" enfin rentabilisée

Les raisons pour lesquelles même les joueurs de GoldenEye les plus expérimentés ne se frottaient pas à cette stratégie étaient multiples. Tout d'abord, l'irrégularité du framerate du jeu, couplée aux mouvements de James Bond durant sa course, rendaient la visée extrêmement complexe pour atteindre une cible si précise à une distance si élevée, et surtout à autant de reprises (pour rappel, il faut tirer 5 fois sur l'alarme pour l'exploser). Mais il y a pire encore : faire charger l'élément "alarme" au jeu à distance requiert d'avoir brisé la vitre, sans quoi l'alarme ne peut être visée, or il faut 4 balles pour casser la vitre. Vous l'aurez donc compris : ce sont 9 balles qui doivent être tirées, dont 5 encore plus précisément que les 4 premières, à une grande distance, avec un personnage et un framerate instables, et une chargeur de 7 balles qu'il faudra obligatoirement recharger entre-temps. Un challenge d'apparence inabordable qu'il faudra, en outre, reproduire à deux reprises puisque la deuxième tour exigera la même manipulation juste après (heureusement, cela ne peut fonctionner pour la dernière tour, située à gauche et dont la vitre est inatteignable à distance avec cet angle).

Certains joueurs ont cependant estimé que cela valait le coup d'essayer. En 2011, un certain David "Truer Faith" Clemens utilisait le pistolet en or du jeu pour prouver que l'on pouvait bien atteindre l'alarme à distance avec un pistolet. Cette arme redoutable, dont la moindre balle est létale, n'étant disponible qu'avec un cheat code, sa performance en 1:14 ne pouvait bien entendu être validée. En 2018, il décidera d'essayer d'exploser l'alarme en conditions autorisées, avec l'arme de base de la mission, et parvient à ses fins en brisant l'alarme de la première tour avec la window strat. Sous l'effet de la surprise, il n'arrivera cependant pas à améliorer son propre record, ce que réussira par contre un autre joueur en 2019, Fernando Almeida, qui échouera cependant à 1:17, peut-être parce qu'il ne s'était occupé que de la première tour avec cette stratégie. On estimait alors que cela faisait gagner une seconde par tour : il fut à ce moment communément admis qu'en brisant les deux alarmes à travers les fenêtres le permettant, le record mythique pourrait enfin tomber, mais personne n'y arrivait. S'occuper uniquement de la première tour ainsi relevait en effet presque de la "safe strat".

Le "Dam Master" à l'ouvrage pour l'exploit

Seul un joueur semblait alors en mesure de réussir cette incroyable performance : Carl Magnus-Wall, alias "Dam Master". Ce n'est pas nous qui le surnommons ainsi mais Karl Jobst lui-même : l'auteur du record du monde de la catégorie "Agent" en 52 secondes a vu son "rival" égaler son chrono (et être le seul à ce jour dans ce cas de figure), mais ce ne fut pas son seul fait d'armes en 2022 puisqu'il parvint aussi à égaler le record du monde de "Dam" dans la catégorie "00 Agent" avec un temps de 1:54 en juillet dernier. Seul détenteur des trois records du monde de la mission, bien que tous partagés, il s'est alors immédiatement mis en quête de décrocher le Graal : faire tomber le plus vieux record du monde de GoldenEye encore actif, en rentabilisant enfin la double window strat, la fameuse stratégie à deux fenêtres. Il lui faudra s'investir dessus durant un mois entier pour parvenir à exploser les deux alarmes à travers les fenêtres en une seule tentative…

… et comme toujours dans l'univers du speedrun, il échoua ensuite à finir sa tentative correctement sous la pression. Atteindre la 4ème et dernière alarme sans commettre la moindre erreur ni perdre de temps demeure très difficile à un tel niveau, et évidemment, cela l'était encore davantage après avoir réussi deux fois de suite une technique que l'on pensait pratiquement impossible. Qu'à cela ne tienne : durant les semaines qui suivront, Carl Magnus-Wall insistera, et réussira une trentaine de fois à atteindre les deux alarmes à travers leurs fenêtres respectives en une seule tentative, mais sans jamais améliorer le record du monde de 1:16. C'est finalement le 14 novembre dernier qu'il parviendra enfin à ses fins, au terme de sa première tentative vraiment propre de bout en bout et sans se louper sur l'ultime alarme. La suite appartient à l'histoire :

Près de 12 ans après le premier 1:16 de Marc Rützou égalé quatre fois, le record du monde de la mission "Dam" de GoldenEye 007 en difficulté "Secret Agent" est enfin tombé, et ce grâce à une stratégie pourtant connue depuis environ deux décennies, mais que personne n'imaginait rentable sur console. Indiscutablement un des exploits les plus retentissants de ces dernières années dans l'univers du speedrun, mais également un des plus fascinants du fait de la singularité de son historique ! Il est extrêmement rare de voir un record du monde amélioré en utilisant une technique envisagée d'innombrables années avant mais jamais correctement exploitée, et rien que pour ces raisons, la performance de Carl-Magnus Wall est aussi historique qu'originale. Un immense bravo !