Le problème des simulations sportives à sortie annuelle, c'est que les développeurs peinent parfois à trouver de nouvelles idées justifiant les 70 euros demandés. Ce phénomène est d'ailleurs amplifié par la fin du cycle de vie des consoles actuelles puisqu'il est compliqué d'investir massivement sur des technologies à usage unique. NHL 14 comme ses confrères Madden NFL 25 ou NBA 2K13 ne brille donc pas par son originalité et ne se distingue pas forcément avec de grosses nouveautés de gameplay ou de contenu. On va toutefois voir qu'EA a peaufiné son titre par petites touches pour un résultat finalement fort sympathique.

Un gameplay amélioré par petites touches

Au niveau du gameplay, on retrouve grosso modo ce qui a fonctionné l'an passé, notamment au niveau du système de patinage. Mais EA Canada ne s'est pas arrêté en si bon chemin et a choisi cette fois-ci de se concentrer sur la gestion de la physique et des collisions. Le poids, la vitesse et l'attitude du joueur changent ainsi réellement la donne, ce qui limite par exemple la possibilité de faire ou de subir une grosse mise en échec sur un défenseur avec un petit joueur de centre. Il existe en outre une vraie différence entre les collisions accidentelles ou non, ce qui donne lieu à des parties à la fois plus réalistes et plus intenses avec de grosses mises en échec. Il faut toutefois faire avec une IA alliée très limitée et assez peu concernée. Il n'est ainsi pas rare de voir ses joueurs attendre patiemment sans bouger alors que le palet passe à 1 mètre seulement. Les buts sanctionnant une erreur stupide de l'IA sont également fréquents, surtout dans les niveaux de difficulté les plus faibles, ce qui peut agacer légèrement.

Quelques retouches supplémentaires ont été apportées afin de rendre le jeu plus plaisant. On peut par exemple évoquer le One Timer qui est sans doute légèrement plus efficace que l'an passé, sans pour autant être cheaté comme ça a déjà pu être le cas. L'IA a également tendance à plus travailler en zone neutre. Mais la nouveauté la plus marquante concerne surtout les combats. Il arrive ainsi qu'on ne puisse pas refuser de se battre, notamment après avoir réalisé une action un peu osée, puisque les règlements de comptes sont au cœur du jeu. Et quand les joueurs font tomber les gants, on ne se retrouve plus à la première personne, mais en vue du dessus. Le stick gauche permet alors de tirer ou pousser l'adversaire, tandis que le droit permet de donner des coups. Tout ceci s'avère assez intuitif, mais EA a malheureusement trop insisté sur ce point parce qu'en règle générale, chaque match avec des tiers-temps de 5 minutes comprend au moins 4 ou 5 combats. C'est un poil exagéré et agaçant, surtout lorsqu'une contre-attaque est interrompue brusquement. Avant de passer aux modes de jeu, notons que l'ambiance sonore entourant les matchs est un poil décevante, la foule manquant clairement de dynamisme.

Des modes de jeu remaniés

Cette année, EA a tenu à rendre hommage aux 20 ans de NHL 94 en proposant un mode Anniversaire assez original. En effet, s'il reprend les graphismes du jeu de base, il comprend une patinoire bleue (comme à l'époque) et un gameplay adapté en conséquence. Les mises en échec sont particulièrement violentes, les tirs sont surpuissants et il n'est pas nécessaire de s'embêter avec les règles futiles du hors-jeu et du icing. Il en résulte un gameplay old-school assez bourrin et plutôt plaisant. Ajoutez à cela des étoiles en guise d'indicateur du joueur actif et vous tenez là de quoi enchanter les fans nostalgiques. Bref, il ne s'agit clairement pas de l'idée du siècle, ni de la plus difficile à mettre en place, mais la démarche n'en reste pas moins intéressante. Voilà une bonne leçon à donner à Madden NFL 25...

En dehors de cela, tous les modes ont été retouchés et retravaillés. Parmi eux, le Deviens Pro a fait l'objet d'une attention toute particulière. Le joueur doit ainsi y répondre régulièrement aux questions des journalistes, ce qui, couplé aux performances sur la glace, influence 4 jauges : la sympathie des fans, des coéquipiers, de la direction et de la famille. Ces paramètres ont tous les effets bien variés, comme la propension des équipiers à nous faire des passes, la possibilité d'être transféré, la réaction de la foule à nos actions, etc. On gagne donc en profondeur dans ce qui est sans doute le meilleur mode Mon Joueur tous sports confondus grâce à la présence des équipes juniors et européennes (oubliez une nouvelle fois la KHL).

Le mode Equipe de Rêve (comprenez ici Ultimate Team) voit quant à lui l'arrivée de 4 ligues (élite, pro, amateur, rookie) avec un système de montée / descente. Evidemment, plus haut votre équipe évolue, plus vous gagnez d'argent et plus les joueurs qui s'offrent à vous sont bons. Notons que ce système est également au programme du mode Ligue de Hockey d'EA Sports. Si vous l'ignorez encore, sachez qu'il s'agit d'une sorte de mode Mon Joueur en ligne, à ceci près que vous ne pouvez pas y utiliser votre petit protégé boosté hors ligne. Dommage. Evidemment, ce tableau est complété par le mode DG Connecté de NHL 13 qui fait donc son retour et par tous les classiques du genre : La Classique Hivernale, les Moments NHL Live, les Saisons, les Playoffs, etc. Bref, il s'agit d'un titre très complet qui, bien qu'un peu pauvre en vraies nouveautés, vaut quand même le coup d'oeil.