Du point de vue de la chronologie historique, Crusader Kings II est le premier des wargames Paradox Interactive, se déroulant sur une période allant de 1066 à 1453. Il se place juste avant Europa Universalis III (1453-1820 avec l'extension Napoleon's Ambition), puis Victoria II (1835-1936) et enfin Hearts of Iron III (1936-1948). En quatre titres, le studio couvre donc près de neuf siècles d'histoire européenne ! Un dévouement qui force le respect, d'autant que la qualité des titres cités n'est plus à démontrer. Cependant, des interrogations demeurent autour de Crusader Kings II. Le jeu n'a connu qu'une itération, qui date tout de même de 2004. Surtout, son contexte plus ancien, synonyme de technologie moins évoluée, ne donne-t-il pas lieu à un gameplay moins profond ? Soyez rassuré, il n'en est rien. Nul besoin de tanks pour faire un wargame complexe, les intrigues politico-religieuses suffisent ! En fait, CKII est probablement le jeu le plus ambitieux jamais réalisé par le développeur suédois.

De l'ambition, il va aussi vous en falloir en tant que joueur. En vous faisant incarner un quelconque noble d'Europe, Crusader Kings II vous confie la lourde tâche de développer son domaine et, pourquoi pas, de bâtir un empire à force de guerres, de diplomatie et d'intrigues au fil des générations. Notez que vous pouvez aussi commencer directement en haut de l'échelle en incarnant un monarque déjà établi ; la tâche ne sera pas plus facile pour autant. En effet, il est presque plus simple de partir de petit, et de grappiller un comté par-ci ou un duché par-là en fonction des opportunités. Gérer un empire, en revanche, peut s'avérer périlleux : il y a de nombreuses frontières extérieures à défendre, des rebellions de paysans à mater... Et surtout des divisions internes. N'oublions pas que les grandes entités politiques de l'époque n'affichent qu'une unité de façade ; en réalité, il s'agit d'agrégats disparates, morcelés en une multitude de provinces contrôlées par des vassaux aux dents longues, parfois aussi puissants que leur souverain. Dès lors, il faut composer avec les querelles de nobliaux et les luttes intestines, les machinations et les coups de couteaux dans le dos. Ce qui fait tout le sel du jeu.

Concrètement, vous pouvez accéder à la fiche de tous les personnages du jeu pour interagir avec eux. Les possibilités sont nombreuses : vous pouvez emprisonner un comploteur indélicat démasqué par votre espion, soudoyer un voisin pour qu'il ait une meilleure opinion de vous ou accorder un titre foncier pour récompenser un vassal méritant. Sans oublier les relations familiales : à vous de décider chez qui envoyer tel enfant pour faire son éducation, et avec qui arranger un mariage. Rien de tel qu'une belle union pour obtenir un allié précieux : en cas de conflit, beau-papa viendra sans doute prêter main-forte à son gendre... Chaque personnage a ses compétences (intendance, diplomatie...), ses traits de personnalité (humble, courageux...) et surtout, donc, ses relations avec sa lignée et ses alliances. Composer avec tous ces paramètres n'est pas une mince affaire, mais c'est passionnant. Jouer à Crusader Kings II revient à enfiler le costume du marionnettiste ; on prend un malin plaisir à tirer les ficelles. On sème la discorde entre un vassal et son suzerain, on envoie la petite cousine de quinze ans épouser un vieux comte dont on veut s'attirer les faveurs, on assassine sa propre épouse si besoin ! Machiavel n'était point né qu'il avait déjà des disciples.

A côté de ces machinations politiques, la guerre paraît presque propre. On s'y étripe gaillardement certes, mais on s'y étripe dans les règles. Eh oui, la guerre répondait à des codes bien précis à l'époque. Pas question d'envahir votre voisin car son petit coin de bocage vous plaît ! Il faut un casus belli valide, autrement dit un prétexte justifiant une attaque. C'est le rôle de votre chancelier, qui peut fabriquer des revendications en œuvrant dans l'ombre. Si vous préférez, vous pouvez vous en prendre aux ennemis de Dieu : personne n'y trouvera à redire si vous allez chercher querelle à un royaume nordique païen ou à un califat musulman ! La religion tient d'ailleurs un grand rôle dans le jeu ; il faudra veiller à garder de bonnes relations avec le pape pour gagner des points de piété et, pourquoi pas, demander l'excommunication d'un gêneur... Mais revenons à la guerre. Une fois le casus belli dûment établi, ou fabriqué, vous pouvez lever vos troupes et celles de vos vassaux, engager des mercenaires si le trésor le permet, ou faire appel aux ordres de moines-soldats. Il ne reste plus qu'à marcher sur l'ennemi. La résolution des combats est assez simple ; mis à part quelques paramètres liés au terrain (rivière, relief...), l'armée la plus puissante l'emporte. Il faudra néanmoins occuper la province adverse un certain temps pour en extirper toute résistance. Après quoi votre opposant, exsangue, vous proposera sans doute de conclure la paix à votre avantage. Vous voilà à la tête d'une nouvelle province et d'un beau capital de points de prestige, dont l'accumulation reste le but final.

Outre l'aspect militaire, Crusader Kings II possède comme la plupart des wargames une composante gestion. Lois, économie, recherches technologiques... Dans ce secteur, certains joueurs regretteront probablement le peu de prise sur de nombreux facteurs. Mais il s'agit d'un choix délibéré des développeurs pour coller au plus près à l'histoire. On l'a déjà évoqué, même le plus puissant empereur doit composer avec ses vassaux sous peine de voir son bel empire se disloquer. Ainsi, il n'est pas possible de changer les lois ou l'imposition sans leur accord, parfois difficile à obtenir. Le manque de contrôle direct de ces paramètres, quoique réaliste, est frustrant au début ; puis on apprend à faire avec. Même chose avec l'interface d'ailleurs : elle n'est pas parfaite mais on finit par s'habituer à ses petits défauts, qui n'ont rien de rédhibitoire. Il faut dire que le jeu est tellement bon qu'on a envie de tout pardonner. Le soft est stable et fluide, ce qui n'était pas toujours le cas des précédentes productions du studio... Quant à la localisation française, elle est exemplaire. Bref, Paradox s'est vraiment surpassé avec Crusader Kings II. Tous les fans de wargames devraient l'essayer !