Les jeux de stratégie au tour par tour de type Heroes of Might & Magic, c'est très chouette en solo mais parfois plus frustrant à plusieurs, car attendre son tour n'est pas ce qu'il y a de plus palpitant. Certains développeurs ont bien tenté de trouver la parade (on pense au mode fantôme de Heroes V). Mais sur smartphones, la problématique n'est plus la même. Après tout, pourquoi ne pas profiter de ce support, propice à des sessions occasionnelles et éphémères, pour étaler les parties sur plusieurs jours ? Et c'est là l'idée géniale de Robot Entertainment : offrir aux possesseurs d'iPhone un jeu de stratégie en ligne asynchrone, où chacun joue son tour quand il en a le temps et l'envie. Vous avez été défié pendant la nuit ? Répliquez au petit matin dans les transports en commun, en attendant que votre adversaire fasse de même durant sa pause déjeuner ou à l'occasion d'un petit tour aux toilettes (oh, ne faites pas l'innocent !). Hero Academy peut être comparé, à ce titre, à une version moderne des échecs, où chacun joue à tour de rôle en prenant le temps d'optimiser son coup avant de le soumettre à son rival. Ceux qui trouvent l'expérience trop fragmentée et trop inconsistante ont la possibilité de lancer plusieurs parties simultanément (l'auteur de ces lignes en a d'ailleurs une bonne dizaine en cours). Voilà donc un concept original et ingénieux, qui exploite intelligemment son support.

Hero Academy a aussi le mérite de proposer un gameplay à la fois accessible et doté d'un potentiel tactique non négligeable, tout en y insérant une part d'aléatoire destinée à pimenter les parties et à éviter la reconduction de stratégies qui fonctionneraient un peu trop bien. Concrètement, chaque joueur commence par choisir une faction parmi celles disponibles (trois à l'heure où nous écrivons ces lignes : le Conseil, les Elfes Noirs et les Nains) et débute la partie sur l'un des bords d'un damier de 9 x 5 cases, avec à sa disposition 6 éléments (unités, équipements, bonus) générés aléatoirement. Il peut déployer et déplacer à loisir ses troupes sur le champ de bataille, sachant qu'il ne dispose que de 5 points d'action par tour (toutes unités comprises), et que le moindre mouvement (se déplacer, attaquer, équiper, soigner...) lui en coûtera un. Dès qu'il est satisfait par le déroulement de son tour, qu'il a la possibilité de relancer autant de fois qu'il le souhaite, il le soumet à son rival, qui reprend alors la main. Lorsque reviendra son tour de jouer, de nouveaux éléments viendront remplacer ceux qu'il a utilisés afin de compléter son stock. Mais attention, car ces "renforts" ne sont pas illimités ! Hero Academy offre deux conditions de victoire : il est possible de remporter la partie en détruisant les cristaux adverses disposés sur la grille, ou bien en éliminant la totalité des unités ennemies.

Les différents champs de bataille contiennent des cases spéciales procurant des bonus aux unités qui y stationnent : certaines augmentent la puissance d'attaque, d'autres la défense, d'autres boostent les dégâts causés aux cristaux, d'autres encore font office de téléporteurs... Il est donc primordial de positionner ses unités le plus efficacement possible. Si vos premières parties seront probablement émaillées d'erreurs dues à la précipitation, vous comprendrez vite l'importance de soupeser l'utilité de la moindre action et du moindre déplacement. Vous en viendrez aussi, tôt ou tard, à ne pas négliger ces rounds d'observation où chacun pratique le hit & run pour égratigner les forces ennemies sans compromettre ses propres troupes. Heureusement, certains items permettent de chambouler les duels trop statiques où chacun reste campé sur sa ligne de front : remettre sur pied un allié à terre, arroser de flammes une zone donnée, doter une de ses troupes d'un coup spécial dévastateur... Voilà autant de bottes susceptibles de surprendre les meilleurs stratèges. Chaque unité peut également être équipée : l'épée augmente les dégâts, le bouclier accroît la protection, le casque procure une résistance à la magie... Bref, si Hero Academy ne dispose pas de la profondeur stratégique d'autres représentants du genre, il offre suffisamment de possibilités pour jouer de façon tactique.

Ce qu'on apprécie par ailleurs, c'est l'équilibrage globalement satisfaisant des différentes factions en présence. Le Conseil, les Elfes Noirs et les Nains disposent chacune de forces et faiblesses qu'il faut apprendre à connaître. Mais au vu des parties que nous avons effectuées, aucune ne semble dominer l'autre. Avec ses robustes chevaliers qui repoussent les cibles ennemies et ses soigneuses efficaces, le Conseil pourrait passer pour une faction très défensive s'il n'incluait aussi des mages aux sorts dévastateurs et de puissants ninjas capables d'échanger leur place avec celle d'un allié. Les Elfes Noirs ne sont pas en reste, avec des moines capables de frapper plusieurs cibles simultanément, des spectres qui décuplent leur puissance en se nourrissant de cadavres, sans parler d'une capacité de faction permettant aux unités alliées de se soigner à mesure qu'elles infligent des dégâts. Et que dire des Nains, spécialisés dans les zones d'effet, dont les bombardiers infligent de gros dommages et dont les ingénieurs sont capables de générer un champ de force protégeant un cristal ou un allié ? Hero Academy est doté d'un modèle économique free-to-play, permettant de profiter gratuitement de l'une des factions – le Conseil – et invitant le joueur à acheter l'une des deux autres (au tarif de 1,50 euro chacune) afin de s'épargner les écrans publicitaires qui s'intercalent entre chaque tour de jeu.

L'investissement reste modéré et parfaitement raisonnable, du moment que vous ne cédiez pas à la tentation de micro-paiements inutiles, qui vous invitent à personnaliser votre avatar, à modifier la couleur de vos troupes, ou encore à conclure chacun de vos tours par un "taunt" (petite animation destinée à narguer l'adversaire). Signalons enfin que Hero Academy est un jeu dans l'air du temps, puisqu'à côté de la possibilité d'affronter un opposant assigné au hasard, il vous donne l'occasion de défier directement vos contacts Facebook ou Twitter. Un système de notifications vous alerte par ailleurs dès qu'un de vos adversaires vient de jouer son coup. En revanche, pas de leaderboard au programme : c'est assez incompréhensible, vu que le jeu se prête vraiment à un classement mondial et qu'un matchmaking bien étudié pourrait rendre les affrontements encore plus intéressants. Si le jeu bénéficie d'une réalisation réussie (avec, sur le plan visuel, une patte cartoon désormais typique de Robot Entertainment), on mentionnera toutefois quelque légers soucis de jouabilité lorsqu'il s'agit de pointer une case située derrière une unité, mais rien de vraiment gênant. Hero Academy est, en somme, un "petit jeu" de stratégie hautement recommandable : innovant, prenant, parfaitement adapté à son support, il devrait logiquement ouvrir la voie à d'autres productions du même genre.