Malicious vous propose tout simplement d'incarner un guerrier, homme ou femme, servant de réceptacle à un esprit lui permettant de contrôler le « manteau des cendres », sorte de cape bien pratique vous attribuant quelques pouvoirs sympathiques. Ceux-ci devront être utilisés pour vaincre cinq boss, à affronter dans les cinq arènes que propose le jeu. En effet, Malicious prend la forme d'un beat'em all offrant uniquement des combats en arènes, en mode Histoire comme en mode Libre, à débloquer par la suite. Autant le dire tout de suite, le jeu ne passera pas beaucoup de temps à vous expliquer de quoi il retourne, le scénario (pourtant touffu) étant simplement raconté dans le menu principal, grâce à de longs textes en anglais. Si les joueurs ne maîtrisant pas la langue de Shakespeare pourront sembler lésés, au final, on ne s'attardera pas longtemps sur le background pourtant étoffé qui nous est offert. La baston l'emportera bien vite.

Via un HUD au design épuré, on choisit ensuite l'un des cinq niveaux, dans l'ordre qui nous plaît. Ceci dit, certains boss sont nettement moins faciles à occire que d'autres, il faudra donc choisir de manière judicieuse la prochaine arène dans laquelle batailler, en mode normal ou facile dans le mode Histoire. Dans ce cas-là, vous ne disposez que de trente minutes pour vous débarrasser de votre opposant principal. Notre personnage possède une attaque primaire et d'une attaque secondaire, et peut également changer la forme de sa fameuse cape (via la croix directionnelle) ce qui modifie le pouvoir en cours. En tuant un boss, le personnage acquerra alors un nouveau pouvoir et un mouvement supplémentaire, qui viendront s'ajouter à notre arsenal de combos au départ assez limité. Celui-ci pourra bientôt utiliser des poings géants pour trucider les ennemis, lancer des sortes de balles magiques attaquant donc à distance, se servir d'une lance diablement efficace ou d'une épée également impressionnante. On pourra alors utiliser des combos en variant le pouvoir sélectionné, pour plus d'efficacité.

Malicious repose sur un système de points d'aura, devant être récupérés en tuant les sbires du boss par dizaines... voire par centaines, en utilisant les attaques primaires ou secondaires. L'aura servira ensuite à augmenter temporairement la force de nos attaques, en entrant dans une sorte de mode Furie diablement efficace. On pourra alors faire des chaînes de combos, les seules à même de vraiment entamer la santé du boss. Celles-ci épuisent nos points d'aura, il sera donc de bon ton de retourner régulièrement régler leur compte à une nouvelle série d'ennemis un peu plus inoffensifs. Ceci dit, notre personnage, malgré le système de garde, sera amené à prendre quelques coups sur la caboche... et ailleurs, puisque son état de santé est représenté par un système de démembrement assez bien fait. Pour réparer notre réceptacle, il faudra également dépenser des points d'aura (400 points par membre perdu). On devra donc parfois jouer les tacticiens, en réfléchissant bien aux points d'aura à notre disposition avant de se frotter directement au boss de l'arène. Lorsque celui-ci sera bien entamé, il changera d'ailleurs de tactique et deviendra nettement plus pénible, en ne vous laissant que peu de tranquillité pour tuer des minions afin d'augmenter votre aura. Au final, le joueur mettra un peu de temps à appréhender ce gameplay particulier, mais passé le premier quart d'heure de jeu, la sensation de fun se fait nettement plus présente, et la maniabilité devient nettement plus réjouissante.

A la fin de chaque arène, le joueur se verra attribuer quelques rangs intermédiaires et un rang principal, en fonction du nombre d'ennemis tués, du temps passé dans l'arène, du nombre de chaînes effectuées et du nombre de parties de votre anatomie perdues. Ces scores pourront ensuite être partagés via un classement en ligne à débloquer. Comme on le disait, votre progression vous fait débloquer des mouvements vous permettant ensuite de vous déplacer plus aisément dans les arènes. Vous pourrez ainsi acquérir des ailes, utiliser un système de sauts multiples ou vous précipiter vers le sol pour faire vaciller les ennemis. Le système de jeu de Malicious s'étoffe donc progressivement, même s'il ne deviendra jamais aussi riche que celui d'un beat'em all 3D classique. Néanmoins, il offre une variété de coups et de possibilités tout à fait satisfaisante, et possède également un univers assez charmeur, tant du point de vue graphique (pour un titre PSN), avec des environnements faussement vastes du plus bel effet, qu'au point de vue musical, avec des fonds sonores vraiment prenants. Pour environ 8 euros, Malicious constitue donc une pièce de choix pour les amateurs de beat'em all à l'ancienne, pour peu que ceux-ci ne soient pas rebutés par la relative brièveté de ce titre misant sur le scoring et le challenge.