Fin 2008, Persona 3 débarquait enfin en France dans une version FES particulièrement réussie. Vendue à petit prix sur Playstation 2, celle-ci avait enchanté le public de connaisseurs auquel elle se destinait. Le joueur y incarnait un lycéen capable de pénétrer dans une dimension alternative et d'invoquer de puissantes Personas pour combattre des armées de démons. Avec une poignée de camarades dotés du même don, il formait une équipe d'intervention prête à tout pour protéger une humanité largement inconsciente de la menace tapie dans son dos. Bien réalisé, le titre a notamment été encensé pour son background en béton, ses nombreuses interactions sociales et ses mécanismes de combat bien huilés. Il a également impressionné la critique grâce à la richesse de son système de fusion ou sa durée de vie phénoménale. On se réjouit donc aujourd'hui de retrouver Persona 3 sur PSP dans une édition qui nous réserve pas mal de surprises.

Le premier ajout notable par rapport à la version Playstation saute aux yeux dès le lancement de la partie puisque l'on constate d'emblée que l'on peut maintenant incarner aussi bien un lycéen... Qu'une lycéenne ! Loin d'être anecdotique, cette option nous permet au contraire de découvrir l'aventure sous un angle totalement différent. D'une part, on verra les événements d'un point de vue féminin, ce qui est rare dans un jeu de rôle japonais, et d'autre part on pourra tisser des liens sociaux inexistants dans la version masculine. Une très bonne chose donc. Le second point qui ne manquera pas d'interpeller tous ceux qui ont touché de près ou de loin à la version Playstation 2 concerne l'aspect visuel du soft. En effet, pour pallier les restrictions techniques de la PSP, les développeurs ont dû faire un certain nombre de concessions qui influent tant sur la présentation générale que sur le gameplay. Ainsi, il n'est plus possible de déplacer notre héros à la troisième personne ailleurs que dans les donjons. A la place, le joueur devra utiliser un curseur ou des raccourcis pour sélectionner une destination ou interagir avec le décor. L'avantage de cette méthode, c'est que l'on perd moins de temps à se rendre d'un point à un autre. Le sentiment d'immersion, néanmoins, peut s'en trouver altéré et le curseur n'est pas toujours très pratique à manipuler en l'absence d'écran tactile ou de souris.

L'exploration des donjons, en revanche, ne surprendra guère les vétérans de la série Persona. Une fois de plus, il sera question d'évoluer durant la fameuse Dark Hour dans des labyrinthes en 3D souffrant d'un level design excessivement simpliste et d'une sobriété assez rebutante. Au fil de nos pérégrinations, on croisera des Shadows que l'on pourra combattre ou tenter d'éviter, on trouvera quelques coffres ainsi que des téléporteurs mais globalement, la formule commence à dater. Surtout en Occident où les joueurs sont beaucoup moins friands de dungeon crawling qu'au Japon. Heureusement, les affrontements au tour par tour restent assez tactiques pour retenir l'attention. Chaque adversaire a des faiblesses à exploiter avec les pouvoirs de nos Personas, on peut accélérer drastiquement la vitesse des combats, et des techniques coopératives nous permettent d'achever l'ennemi au sol. Persona 3 Portable nous autorise également à contrôler individuellement chaque personnage de notre équipe, ce qui ne sera pas du luxe quand on sait à quel point l'intelligence artificielle de ces derniers est à la ramasse (contrairement à celle des boss qui est redoutable). Enfin, il est possible de récupérer des cartes à la fin de chaque bataille nous octroyant de l'expérience, de l'argent, une Persona, etc.

Au niveau de la customisation de tout ce beau monde, Persona 3 Portable n'a rien à envier à ses aînés. D'une part, on peut acheter et utiliser des tonnes d'objets, d'armes et d'armures. D'autre part, il existe environ 170 Personas à récupérer et à fusionner (dont quatre Personas inédites) grâce à un système toujours aussi prenant et accessible comme d'habitude à partir de la fameuse Velvet Room. C'est d'ailleurs auprès de son hôtesse que l'on pourra aussi accepter toutes sortes de missions directement liées aux donjons que l'on parcourt la nuit. Ces dernières sont cependant loin d'être particulièrement originales ou élaborées. Généralement, il s'agira d'aller récupérer un objet précis ou de vaincre tel monstre même si quelques-unes sont plus étonnantes voire carrément drôles. Le cœur de Persona 3 et donc de Persona 3 Portable réside néanmoins dans ses interactions sociales. Non seulement, celles-ci sont incroyablement complexes et variées mais elles influent directement sur nos statistiques et sur le résultat des fusions de Personas. Avec une vingtaine de personnages-clés et autant de relations privilégiées (symbolisées par des Lames de Tarot) à développer au jour le jour, il y a vraiment de quoi faire.

Au fil des semaines, notre héros vivra des dizaines de situations différentes en fonction de nos propres choix. Allons-nous l'inscrire à un club de sport ? Lui demander de séduire une camarade de classe ou l'aider à aller prier au temple de la ville ? Allons-nous privilégier ses connaissances, son charme, ou son courage pour progresser dans l'aventure ? C'est à nous de voir. Le scénario entièrement évolutif avec ses tonnes de dialogues (en anglais) est d'une richesse incroyable et la vie lycéenne est parfaitement recréée ! Outre la barrière de la langue, Persona 3 Portable souffre malheureusement d'un autre handicap de taille par rapport à la version FES parue en 2008 sur PS2 puisque le chapitre The Answer, apportant des tonnes de précisions sur l'histoire, est passé à la trappe. Au final, cette version PSP vaut donc vraiment le détour si l'on veut découvrir la série sur PSP et si l'on n'a pas terminé de fond en comble Persona 3 : FES sur Playstation 2. Extraordinairement immersif, il se réserve néanmoins à un public très particulier capable de lire couramment l'anglais, d'apprécier la culture japonaise, et de ne pas s'endormir en explorant des donjons soporifiques.