Returnal est un jeu reposant sur le principe de génération procédurale. Concrètement, cela signifie que chaque cycle (ou run si l’on reste dans le jargon du jeu vidéo) occasionne une modification de l’environnement. Le level design, l’emplacement et le type d’ennemis mais aussi l’ordre des zones dans lequel vous évoluez change du tout au tout ! À chaque fois que le personnage principal meurt, il revient à l’instant même du crash… c’est-à-dire en tout début de niveau et il faut alors réapprendre à se déplacer et combattre dans un environnement qui n’est plus du tout le même qu’auparavant. En plus des ennemis, il est indispensable de prendre garde aux différents obstacles qui, eux aussi, se voient modifier. Certaines zones seront par exemple protégées par des tourelles (alors que ce n’était peut-être pas le cas lors de votre précédent run) et des lasers pourront venir ralentir votre progression. Returnal impose un réapprentissage continuel et demeure un challenge de tous les instants.