Little Battlers eXperience nous dépeint un monde dans lequel tout se règle par combats de robots miniatures interposés. Les enfants comme les adultes voient dans ces "action figures" high tech le moyen le plus évident de résoudre tous leurs problèmes, les plus ambitieux y décelant même l'opportunité d'acquérir fortune et gloire. Bien que ces mini-méchas aient été conçus à la base dans le simple but de devenir les compagnons de jeu des enfants, la disparition de leur créateur, le père de Van Yamato, semble avoir changé le point de vue de la société vis-à-vis de ces LBX, pour en faire de véritables machines de guerre aux pouvoirs dangereux. C'est donc à la fois dans le but de retrouver la trace de son père disparu et d'empêcher certains individus mal intentionnés de les utiliser à de mauvaises fins, que Van décide de se lancer lui aussi dans la course au LBX le plus puissant.

Bien que résolument bon enfant, car mettant en scène de simples écoliers animés de bons sentiments, l'histoire réserve tout de même à ses personnages quelques moments forts, les enfants comprenant rapidement qu'ils sont en train de tremper dans quelque chose qui les dépasse. Pas étonnant donc de voir s'insinuer entre les cours et les matches de tournois des missions top secrètes visant tantôt à empêcher un assassinat, tantôt à mettre en lumière les ambitions des "Pères de la Nouvelle Aube".

Fort d'une narration omniprésente, le jeu peut compter sur la présence de nombreuses cinématiques animées pour nous entraîner sans trop de problème dans son univers. Si on reste moyennement convaincu par le doublage anglais imposé, on se félicite que les responsables de la localisation aient pris la peine de traduire la totalité des textes dans notre langue. Car en plus de s'appuyer sur des notions parfois un peu compliquées, tous les concepts qui touchent aux robots et à leur customisation sont loin d'être faciles à appréhender pour le public ciblé. Et comme tout l'intérêt du soft réside justement dans le bon assemblage de ces fameux LBX, mieux vaut assimiler rapidement l'art et la manière de les optimiser en testant correctement les différents sets d'armures proposés.

Des modèles réduits à customiser

Techniquement, les combinaisons sont infinies puisqu'on peut assembler notre mécha comme on le souhaite avec les différentes pièces détachées qui nous sont offertes, et il en va de même avec l'arsenal mis à notre disposition (épées, lances, fusils, pistolets, pointes, massues...). Il faut tout de même savoir qu'en plus du niveau propre à chaque héros et du niveau de compétence des LBX pour chaque type d'arme, les pièces détachées évoluent indépendamment les unes des autres, ce qui oblige à les modifier en tenant compte de leur CA pour ne pas pénaliser ses combattants. Là où les choses se compliquent encore un peu, c'est dans la customisation des unités centrales dont la taille limitée oblige à disposer les pièces (batterie, moteur, mémoire centrale, processeur et unités auxiliaires) comme dans un Tétris. L'idée n'est pas sans rappeler les panneaux de Kingdom Hearts : 358/2 Days mais elle ajoute une difficulté qui ne sera peut-être pas du goût de tout le monde. D'autant que l'interface est loin d'être un modèle d'ergonomie et qu'on se retient parfois d'entrer dans les méandres des menus de customisation pour éviter d'y passer trop de temps.

Quoi qu'il en soit, la customisation des LBX demeure l'un des points névralgiques du gameplay de Little Battlers eXperience qui ne livre tout son potentiel qu'à la condition d'en accepter aussi ses contraintes. Le joueur prudent prendra donc soin de répartir soigneusement ses items de combat pour se donner une chance de plus de survivre et entretiendra régulièrement ses méchas s'il veut éviter la panne d'huile. Dans sa globalité, le jeu abrite tout de même 130 types de robots différents et pas moins de 4000 pièces détachées à assembler en toute liberté...

Combats en temps réel adaptés au multi

Survenant dans le cadre de zones propices aux rencontres aléatoires ou abritant des ennemis visibles sur le terrain (voire des NPC toujours prêts à nous affronter en duel), les combats de Little Battlers eXperience se déroulent généralement par équipes de trois combattants. Il faut tout de même patienter de nombreuses heures avant de pouvoir choisir les membres de sa team, Van pouvant au maximum s'entourer de six alliés dont seulement deux seront actifs à ses côtés. Les matches prennent place dans des arènes miniatures aux configurations variables qui ressemblent un petit peu à des dioramas dont les règles du jeu sont imposées. Selon les cas, la victoire pourra par exemple s'obtenir en mettant seulement un adversaire K.O. ou bien impliquera l'anéantissement de toute l'équipe ennemie. Le comportement des alliés suit la tactique de base qu'on leur a assignée mais il est possible de contrôler n'importe quel membre de sa team, et bien sûr de modifier les LBX de chacun de manière totalement libre. Outre les combats contre les boss, plutôt rares et se déroulant en plusieurs phases successives, les affrontements sont plutôt réussis mais ils se ressemblent tous un peu trop et peinent à se renouveler malgré les changements d'environnements réguliers.

Malgré tout, le système de combat s'avère suffisamment technique pour éviter de lasser trop rapidement, et il est essentiel d'apprendre à exploiter les forces et faiblesses des LBX en consultant les indications données à l'écran de briefing. Selon son équipement, un robot pourra en effet s'avérer plus ou moins vulnérable face aux attaques coupantes, perforantes ou écrasantes, et le principe est le même avec la notion d'éléments (feu, eau, électricité). À vous donc d'adapter la customisation de votre LBX en conséquence pour prendre l'avantage à chaque combat, ou au moins contre les boss qui n'hésiteront pas à vous pousser dans vos derniers retranchements. D'autres techniques de combat entrent alors en compte, comme les attaques spéciales dont la nature est directement liée aux armes équipées et qui peuvent être évitées de trois manières différentes via des QTE à choix multiple (on peut bloquer, esquiver ou sprinter dans la direction de son choix pour contre-attaquer). Infliger une attaque spéciale à un adversaire au bout du rouleau pour l'achever en beauté permet d'ailleurs d'engranger des récompenses spéciales, mais le LBX risque la surchauffe en cas d'échec. A partir d'un certain point du jeu, on a également accès au V-mode, une sorte d'état boosté qui survient lorsqu'on est affaibli et qu'on déclenche une attaque spéciale.

On le voit, le gameplay de Little Battlers eXperience est tout de même assez approfondi, d'autant qu'on peut aussi s'équiper de grenades et autres objets de combat en nombre limité susceptibles de pimenter la donne. Tout à fait adaptés aux parties en multi local, ces matches autorisent d'ailleurs les confrontations en équipes jusqu'à six joueurs et s'agrémentent même de duels de cartes via la fonction Streetpass. Et force est d'admettre que malgré certaines baisses de rythme dans le déroulement du jeu et la présence de quêtes impliquant quelques allers-retours fastidieux, on décroche assez difficilement de cette aventure qui possède indéniablement le charme des productions Level-5.