En quête de sa fille

Les royaumes du nord sont en guerre contre un adversaire puissant en pleine phase de conquête : l’empire Nilfgaardien. Dirigé d’une main de fer par l’empereur Emhyr var Emreis, Nilfgard étend son emprise sur la plupart des terres visitées en jeu. La guerre a laissé sur le sol et dans le coeur des gens de profondes cicatrices ; plus que jamais, misère, peur et superstitions pèsent sur le monde de The Witcher. C’est au milieu d’une vaste zone occupée que le sorceleur débarque peu de temps après la fin de The Witcher 2. Ciri, sa fille adoptive serait de retour après un voyage aux confins de l’espace et du temps. Geralt de Riv va donc remuer ciel et terre pour tenter de la retrouver. Le retour des têtes connues ne s’arrête pas là puisque la belle magicienne Yennefer de Vengerberg, son amour de toujours, refait aussi surface. Mais dans un monde rongé par le conflit, le moindre indice se monnaye, le sorceleur devra donc se mêler à des intrigues qui ne concernent pas son domaine d’expertise pour obtenir de précieux renseignements sur l’endroit où pourrait se trouver Ciri. Si la chasse aux monstres figure encore au tableau des occupations du boucher de Blaviken, The Witcher 3 poursuit l’héritage des romans avec la mise en avant d’histoires plus humaines, plus politiques, jouant toujours aussi habilement avec la frontière nébuleuse entre le bien et le mal.

Ciri est un personnage attachant, aussi captivante que redoutable

Un jeu de choix... et de conséquences

En bon RPG qui se respecte, le scénario de The Witcher 3 est avant tout une série de choix, pas toujours évidents et aux répercussions souvent assez lourdes. Que vous décidiez d’endosser le rôle du protecteur des faibles, du défenseur des “monstres” ou du pragmatisme absolu, il y aura toujours une part d'inattendu dans le déroulement des choses. Le côté manichéen laissé au placard, le choix du moindre mal ne sera donc pas toujours le plus heureux ! Le jeu excelle d’ailleurs dans l’art d’utiliser son vaste espace comme théâtre de ses ambitions scénaristiques. La carte ne prend jamais des airs de parc à thème rempli ici et là de contenus copier-coller à compléter de façon compulsive. Exploration et progression des intrigues s’entremêlent au contraire avec brio, chaque quête, principale ou secondaire, vous embarque pour des heures de jeu haletantes et viscérales. Un effort tout particulier a été apporté à la mise en scène, à la qualité des dialogues, mais aussi aux nombreuses cutscenes utilisant le moteur du jeu. Le tout est servi par des doublages français d’une qualité et d’un naturel à saluer. Non, le doublage dans la langue de Molière n’a pas à rougir face à son homologue anglais qu'on se le dise une bonne fois pour toutes ! Il est possible d'alterner entre les langues directement depuis les menus du jeu et de jouer en anglais (ou une autre langue) tout en conservant les sous-titres français si vous le souhaitez.

Il n'y a ni bien ni mal ici, seulement des décisions à prendre

Les quêtes se décomposent en plusieurs catégories : la trame principale dont le déroulement s’étale sur environ 35 heures et les missions secondaires qui n’ont de secondaires que le nom tant leur richesse et leur durée de vie feraient pâlir de honte le moindre DLC solo payant ; viennent s’ajouter à cela les contrats de sorceleur impliquant d’aller chasser une vilaine bête contre un joli pactole à négocier. Enfin, les chasses aux trésors, de courtes missions sous forme d’exploration permettent de récupérer de bien belles armes et armures. Il est difficile de quantifier la durée de vie d’un RPG en monde ouvert tant les parcours de chaque joueur seront différents. Comptez au minimum 80 heures pour voir la fin du jeu, c’est en tout cas le temps qu’il m’a fallu pour boucler l’aventure en sacrifiant bon nombre de quêtes secondaires sur l’autel de l’impératif du test. Bref, le jeu déborde de contenu et réussit le tour de force de le rendre palpitant de bout en bout.

Dans leur déroulement, les missions font régulièrement intervenir les talents de pisteur du sorceleur. A la manière des phases d’enquête de la saga Arkham de Batman, Geralt mettra ses sens affûtés à contribution afin de découvrir de nombreux indices sur les lieux de ses traques ou de ses enquêtes. Pister des empreintes, étudier un cadavre pour en déterminer les causes de la mort, suivre les traces d’une bête sauvage, tel est le quotidien de notre héros. Et si vos pérégrinations vous mènent vers une tripotée de combats, il est aussi possible de régler certaines situations grâce à votre sens de la répartie, de la diplomatie, grâce à l’art subtil du pot-de-vin voire en usant de quelques tours de passe-passe mentaux.

Passionnante de bout en bout, la quête principale pourrait justifier à elle seule une pluie d’éloges adressées au jeu depuis le début de ce test. Elle met en scène une galerie de personnages tout droit tirée des précédents volets et des romans. Les lecteurs de la saga romanesque peuvent se réjouir, la casting fait apparaître bon nombre de têtes connues. Et c’est là encore une force du titre de CD Projekt : son casting de grande qualité à la fois pour ses personnages principaux et pour ses PNJ aux gueules cassées expressives. Doté d’un charisme absolu dans cet épisode, Geralt apparaît plus mature et plus déterminé que jamais à retrouver sa fille. Il est épaulé par une Yennefer avec laquelle la relation ne sera pas que verbale. Car The Witcher 3 ne démérite une nouvelle fois pas son label mature, le titre aborde différents sujets comme l’inceste, l’alcoolisme ou les horreurs de la guerre avec la qualité d’écriture et de mise en scène qu’on lui connaît désormais. Que les amoureux de la belle rousse se rassurent, Triss Merigold est bel et bien de la partie et vous fera comprendre que l’époque est décidément bien sombre pour les mages. Le jeu possède le don de faire monter la tension narrative, de créer une atmosphère de chute inexorable. Le tout avec un réalisme éblouissant teinté çà et là d’humour grinçant.

Gran Witch Auto

En termes de monde ouvert, The Witcher 3 pousse la porte de la cour des grands et pose ses pieds sur la table avec un aplomb conféré par la certitude d’avoir fait les choses en grand, en très grand même. La carte est en fait composée de plusieurs régions : les terres de Velen où l’on passera le plus clair de notre temps entre le niveau 1 et 16, paisible en apparence, l’endroit est en fait dévasté par la guerre. Ses champs de bataille fumants aux allures de charniers attirent à la fois les goules et les pilleurs venus des bourgades rongées par la pauvreté et le malheur. La zone comporte deux cités d’importance : Oxenfurt à l’est et Novigrad au nord. La ville portuaire est d’ailleurs le cadre de nombreuses heures de quêtes qui rappelleront aux joueurs du premier volet l’ambiance des ruelles de Wyzima. A l’ouest, les îles de Skellige offrent un climat enneigé plus Viking dans l’âme, peuplades barbares et géants en colère règnent sur ces archipels à l’écart des enjeux politiques du monde. On retrouve aussi la forteresse de Kaer Morhen lors du tutorial, le palais de Wyzima, siège du gouvernement d’occupation de Nilgaard et la grande zone prologue de Blanchefleur. Non content de proposer une surface de jeu diablement vaste, le titre de CD Projekt réussit son pari de la rendre vivante et surtout très cohérente. Pour son premier essai en matière d’open world, les Polonais signent un véritable coup de maître, ils livrent là un monde où beauté et violence se côtoient à tous les instants.

Il existe plusieurs façons d’explorer l’étendue de la carte : à pied, à cheval, en bateau ou via le système de voyage rapide introduit pour ce troisième volet. La première méthode sera la plus courante. En accord avec l’ouverture du jeu, Geralt est désormais capable de sauter à volonté pour la toute première fois de la saga, il peut aussi s’accrocher aux rebords ou enjamber les barrières, une liberté de mouvement très appréciable. Pour les plus longues distances, Ablette notre cheval sera à privilégier. Il suffit de siffler en extérieur pour faire apparaître le canasson non loin du sorceleur, à vous ensuite les escapades sauvages aux airs de chevauchées de Red Dead Redemption. Pour les très longues distances ou pour tous les moments de flemme, il est possible de déclencher des voyages instantanés à proximité de nombreux panneaux sur la carte. Cette option, tout comme le déclenchement d’une cutscene ou le rechargement d’une partie suite à une mort, s’accompagne d’un temps de chargement. De petites embarcations permettent enfin de voguer sur les lacs ou entre les différents îlots de Skellige.

Tous les chevaux du sorceleur s'appellent Ablette

Au fil des épées, la danse de l'acier et de l'argent

Le système de combat de The Witcher 3 s’inscrit dans la suite logique du gameplay de The Witcher 2. Il reste basé sur l’utilisation de deux épées et de différents signes magiques à utiliser aussi bien en combat que sur certains éléments du décor. Lames d’acier pour les humains et lames d’argent pour les monstres bien calées dans son dos, Geralt récupère par la force des choses une arbalète dont l’usage sera à privilégier pour calmer les créatures volantes ou aquatiques. Les combats à l’épée gagnent en fluidité par rapport à ceux de son prédécesseur, plus agile, Geralt se montre aussi plus impitoyable dans ses assauts. Préparez-vous à voir voler des têtes, des bras, ou à découper en diagonale la cage thoracique de moult monstres. Il se dégage des affrontements un flow viscéral servi par des bruitages convaincants accompagnés de quelques finish moves sanglants en mode ralenti du meilleur effet. Bref, The Witcher 3 a ce petit côté Arkham à la sauce épées qui s’entrechoquent, on en redemande !

Quatre modes de difficulté sont accessibles dès le lancement du jeu, les habitués de la saga devraient envisager de jouer en mode trois car le titre s’avère un peu plus simple que son prédécesseur au niveau normal. Comme à son habitude, monter la difficulté aura un impact direct sur les dégâts des adversaires, la régénération automatique des points de vie, l’importance de l’alchimie et la qualité des objets trouvés.

Pour briller en combat, il est nécessaire de maîtriser l’art de la parade et de l’esquive. Si parer se révèle particulièrement utile contre les adversaires humains équipés d’armes blanches, on jouera plus volontiers de l’esquive pour éviter les coups de griffes des monstres. Une fois le système pris en main les affrontements de The Witcher 3 font preuve d'une belle technicité. Les adversaires se présentant rarement seuls, se mouvoir avec l’agilité d’un félin au beau milieu d’une troupe de bandits, parer les coups au moment opportun, puis riposter d’une attaque bien placée, tout ça se montre assez grisant. L'IA fait tout de même preuve de quelques ratés en mode normal notamment sur certaines créatures qui se laissent un peu trop malmener sans réagir. Geralt conserve une certaine polyvalence puisqu’il peut toujours se servir de bombes ou de son arbalète pour grappiller quelques dégâts à distance ou sous l'eau. Mais dans ce domaine, rien n’est aussi efficace que les signes pour prendre le dessus lors des combats, et ça tombe bien, ils ont été quelque peu repensés.

Les cinq signes élémentaires de la panoplie du parfait petit sorceleur figurent donc au casting : Igni, Aard, Axii, Yrden et Quen, toujours accessibles à la volée via un menu radial. Revus et corrigés, ils disposent pour le coup d’améliorations à l’impact plus que significatif sur leur comportement. Igni, le signe de feu passe par exemple du statut de vague de flamme à celui de lance-flammes continu. Tous puisent leur puissance dans la barre d’endurance du sorceleur. Petit conseil pour la route, si le signe d’Axii offre un étourdissement de courte durée voire un contrôle mental des cibles une fois bien amélioré, il est aussi mis à profit dans de nombreux dialogues où le sorceleur pourra influencer le comportement de son interlocuteur à la manière d’un Jedi. Pensez donc à investir au minimum deux points dans sa branche pour vous payer quelques scènes à la Obi-Wan Kenobi et éviter pas mal d’embrouilles au passage.

Les élixirs ont eux aussi été repensés et simplifiés à la fois dans leur processus de préparation et dans leur usage. Les potions s’avalent désormais en plein combat via un simple raccourci. Et si elles font toujours grimper le niveau d’intoxication du sorceleur, la jauge redescend tout de même bien plus rapidement qu’auparavant. Cette facilité d’utilisation se paye par une réduction de l’efficacité globale des élixirs, plus rapides à ingérer, leur effet s’estompe aussi bien plus vite. La collecte des ingrédients (plantes, substances de monstres ou alcool) bénéficie aussi d’une refonte très appréciable. Plus besoin d’attendre des plombes pour pouvoir ramasser un objet, tout se fait en une pression de touche, à l’arrêt ou en mouvement. Il suffit aussi d’avoir quelques rasades d’alcool dans sa besace pour que le sorceleur recharge automatiquement son stock de potions lors des phases de méditation. Attention toutefois, The Witcher 3 est un titre généreux en loot, les caisses débordent de babioles, les tonneaux regorgent de composants d’artisanat. La surcharge survient toutefois moins souvent que dans The Witcher 2, pensez par contre à saluer un marchand de temps en temps au risque de voir l’ami Geralt traîner la patte, écrasé sous le poids de votre avidité.

Inventaire et menus gagnent en clarté

Fort heureusement, l’inventaire a eu la charmante idée d’abandonner le côté liste consolisé à l’extrême du second volet pour revenir à une organisation en grille bien plus pratique à l’usage. La gestion de l’équipement et des matériaux gagne donc elle aussi en rapidité d'exécution. Une fluidité bienvenue lorsque l’on commence à plonger son nez dans le système d’artisanat du jeu. Riche et surtout très utile, il permet de mettre à profit le talent des artisans les plus talentueux pour crafter armes et armures de grande qualité avec les composants récoltés durant l’aventure ou récupérés en démontant d’autres babioles. Le plaisir du loot rare existe bel et bien dans The Witcher 3, son impact sur le look et sur les performances au combat de Geralt est significatif. Chaque arme ou armure, qu'elle soit fabriquée d’après un schéma fourni à un artisan ou dénichée au détour d’une sombre caverne modifie l’apparence du sorceleur. Dommage que les développeurs aient eu la main un poil trop lourde sur l’usure de l’équipement. Combien de fois me suis-je retrouvé en pleine quête, enfoncé au plus profond d’un donjon avec une arme cassée comme seul outil de fortune. Il est toujours possible d’utiliser un équipement à la durabilité épuisée, mais ses statistiques seront bien diminuées. Veillez donc à toujours sortir équipé de quelques kits de réparation !

L'inventaire retrouve enfin un aspect en grille !

Chaque prise de niveau récompense le joueur d’un point de compétence à attribuer dans un arbre de talents retrouvant de sa superbe après un The Witcher 2 peut-être un peu trop chiche en possibilités de personnalisation. Augmenter les dégâts de son coup rapide ou puissant, perfectionner son esquive, changer l’effet d’un signe particulier, tout est question de choix et de renonciation puisqu’il sera impossible d’activer toutes nos améliorations en même temps. CD Projekt a en effet introduit un système d’emplacement de compétences actives sur la droite de l’arbre de talents. Seuls les talents insérés à l'intérieur sont en fait pris en compte mais pourront en contrepartie être associés aux effets de mutagènes (un mutagène peut conférer son bonus jusqu’à trois talents en même temps). Une judicieuse façon de pousser le joueur à se spécialiser vers un style de jeu plutôt qu’un autre.

Les mutagènes permettent de se créer un arbre de talents boostés

Que vaut cette version PC ?

Mardi 19 mai, 00h01, le monde du PC est en ébullition, The Witcher 3 est enfin déverrouillé sur nos ordinateurs. Pressés d’obtenir les réponses aux questions qu’ils se posent depuis de longs mois, les PCistes noctambules pressent le bouton jouer avec une certaine allégresse. Est-ce que le jeu tourne sur ma config ? Si oui, quel est son rendu graphique ? Est-il correctement optimisé ? Voici nos retours sur l’optimisation du titre, ses différentes options et sa prise en main sur PC.

Une tripotée d’options graphiques

Bonne nouvelle, toutes les modifications de paramètres graphiques se font en jeu et à la volée dans The Witcher 3. Ce n’était pas le cas sur son prédécesseur, la fonctionnalité est donc bienvenue ici puisque le titre dispose de nombreux paramètres. Outre ses différents curseurs réglables pour jouer sur la qualité des ombres, de la végétation, des textures ou de la résolution, The Witcher 3 propose quatre modes de qualité graphique : faible, moyen, élevé et extrême. Chacun influe à des degrés différents sur le rendu graphique du titre. On retrouve aussi un second menu de traitement spéciaux contenant différentes options telles que l’antialiasing, les effets de bloom, la profondeur de champ ou encore l’activation des différentes technologies Nvidia GameWorks dont nous reparlerons un peu plus loin dans cet encart.

Les différences ne sont pas excessivement marquées entre les modes élevé et extrême, elles le sont un peu plus lorsque l’on passe en mode moyen. En toute logique, le mode faible marque le plus gros fossé avec les trois autres réglages. Avis aux possesseurs de configs gamers milieu de gamme, le jeu se montre agréable à l’œil dès le preset moyen. En mode faible, deux compromis d’importance sont opérés par le moteur du jeu et l'on note une sévère baisse de la distance d’affichage des éléments de décor et de la qualité des textures. Végétation et feuillages sont alors soumis au clipping et popent très distinctivement à l’écran. Les textures comme la roche, les pavages, le bois et les vêtements des personnages deviennent peu définies voire floues. Le niveau de détail est ainsi sacrifié au profit des performances.

Les choses s’arrangent en mode moyen, les textures retrouvent de leur finesse et le clipping devient moins abrupte. Ce mode offre des performances plus que convenables sur nos machines équipées de GTX 970 et d'AMD R9 290x avec 60 images par seconde tenues sans broncher en cas de synchronisation verticale activée sur écran 60 Hz (65 à 85 fps sur un écran 120 / 144 Hz). Toutefois, un PCiste équipé de ce type de cartes voudra très certainement jouer en mode élevé voire extrême, ce qui est tout à fait compréhensible.

En mode élevé, The Witcher 3 se rapproche - à quelques détails près - de son affichage en mode extrême (nous reviendrons sur les différences). SSAO et résolution supérieure des textures confèrent au jeu un rendu saisissant sur certaines scènes avec un framerate stable à 60 fps sur notre GTX 980 et oscillant entre 45 et 55 sur nos GTX 970 et AMD R9 290x. Le mode extrême avec HBAO+ activé, ombrages en ultra et HairWorks consomme en toute logique plus de ressources sur nos GTX 970 et AMD R9 290x avec une moyenne de 40 fps marquée par quelques chutes à 30 fps lors des passages où la végétation et les effets climatiques se font denses. Réduire la qualité des ombres d'ultra à élevé, passer l'occlusion ambiante en SSAO (en principe activé de base) et désactiver l'HairWorks permettra de fortement gagner en performances sans pour autant sacrifier la qualité graphique du titre.

CD Projekt RED a travaillé en partenariat avec Nvidia pour optimiser certains aspects du titre grâce au programme GameWorks. Particulièrement mise en avant, la technologie HairWorks offre aux cheveux et aux fourrures un rendu plus réaliste, les poils s’animent, les cheveux virevoltent, la queue et la crinière des canassons s’agitent, les loups froufroutent. Le tout offre un rendu assez convaincant au détriment cependant des performances du jeu. Si tout roule sur notre configuration équipée d’un SLI de GTX 980 (fort heureusement…), on note des chutes de framerate comprises entre 5 et 15 fps lorsqu’HairWorks est activé sur nos GTX 970 et R9 290x. Cette option pourra donc être aisément réduite (au seul personnage de Geralt) voire désactivée pour gagner en fluidité d’affichage. Avis aux possesseurs de cartes graphiques AMD, l’option HairWorks reste activable sur les cartes du constructeur. CD Projekt ne garantit toutefois pas sa pleine optimisation. Du côté des autres effets, on notera la présence de la technologie PhysX pour la gestion de la physique des débris et de l’animation des tissus, vêtements et drapeaux, le HBAO+ pour un rendu plus réaliste des ombrages et une tripotée d’autres options techniques disponibles pour toutes les cartes du marché.

Et l'optimisation dans tout ça ?

Patch Day One appliqué, le jeu se montre bien optimisé sur l’ensemble de nos configurations de test. Le rendu est bien évidemment supérieur aux versions consoles PS4 et Xbox One en matière de framerate, de distance d’affichage, d'ombrage et de résolution des textures. Si l’on souhaite comparer, les versions consoles se situent au niveau du jeu en résolution moyen à élevé selon les scènes, les 60 fps en moins. CD Projekct est parvenu à fournir un excellent travail avec son nouveau Red Engine, le moteur se montre à l’aise sur de nombreuses configurations en moyen et élevé, ou en ultra en baissant toutefois quelques options gourmandes. La version PC se démarque aussi par des temps de chargement fortement réduits lors des rechargements de partie ou lors des déplacements rapides. Les effets climatiques se montrent aussi plus riches, les flammes plus belles et le brouillard mieux rendu. Le moteur physique fait néanmoins toujours des siennes lors de certaines collisions ou sur le placement de certains PNJ, on croisera donc quelquefois des chiens se déplaçant à 30 centimètres du sol et certaines bousculades avec les villageois se montrent encore trop abruptes.

Jouabilité sur PC

La phase de test PC s’est entièrement déroulée avec ce bon vieux combo clavier / souris. The Witcher 3 permet de redéfinir l’intégralité des raccourcis clavier pour adapter le gameplay à vos envies et habitudes. Dans l’ensemble, le titre se montre assez adapté à ce mode de contrôle mais demande tout de même une phase d’adaptation lors des combats par exemple. Attaque lourde, attaque légère, parade, esquive, roulade, lock des cibles, utilisation des signes et de l’arbalète, chaque action est associée à une touche. On sent toute de même que les contrôles du jeu ont été optimisés pour la manette avec, pour ne citer qu'elle, une esquive fort peu pratique car attribuée de base à la touche Alt du clavier par défaut. Interface et menus se parcourent quant à eux avec aisance à la souris.

Bref, The Witcher brille sur PC, certes pas autant que pouvaient nous laisser l'espérer les premières vidéos du jeu, mais assez tout de même pour se prêter au jeu de la contemplation. Reste maintenant à la communauté de moddeurs à se lancer dans plusieurs modifications et à CD Projekt de plancher, comme à son habitude, sur une Enhanced Edition qui tirera sans doute profit de la technologie DirectX 12.

Observez le rendu de l'eau en pleine nuit

J’ai tout de même noté une certaine inconstance dans la qualité d’éclairage du jeu. The Witcher 3 dispose d’un cycle jour / nuit complet et d’effets climatiques associés allant de la douce brise caressant les blés à la pluie battante secouant les arbres. Le rendu est assez saisissant lorsque le soleil diffuse ses rayons entre les branches ou sur le pavé des cités, le jeu puise alors dans ses ressources techniques pour afficher une jolie palette d’effets comme de la brume ou des reflets dans les flaques d'eau. Le titre n’a aucun mal à se hisser au rang des plus beaux mondes ouverts de sa génération sur PC. Toutefois, il montre aussi un visage un peu moins glorieux à certains moments. Les nuits manquent par exemple de profondeur dans leur obscurité et les effets d’ombre et de lumière se font rares une fois le soleil couché. La chose est particulièrement notable sur l’eau qui prend des allures de toile bleutée sans grande technicité à la nuit tombée. Et si la densité de la végétation provoque dans sa globalité son petit effet “woah”, il ne faut pas non plus l’observer de trop près.

Mais malgré ces quelques défauts, CD Projekt ne démérite pas, n’oublions pas que nous tenons ici un monde ouvert dépourvu de temps de chargement lors des transitions intérieur / extérieur. Il n’y a qu’à observer le souci du détail pour saluer la performance technique du studio : les villages sont vivants, peuplés des gamins fredonnant des comptines et de paysans crasseux, la barbe du sorceleur pousse au fil des jours (on trouve des barbiers en ville), les intérieurs sont garnis de babioles variées. Pour sublimer le tout, Marcin Przybylowicz livre une bande-son magistrale faite de réinterprétations d’airs connus de la saga et de splendides ballades slaves jouées à la lyre byzantine, les coeurs s’en donnent aussi à plein poumon pour livrer un habillage sonore à l’image du reste du jeu, époustouflant.