Japon. L’an 1555. Ère Sengoku. Un étrange message est déposé à votre fenêtre. Après quelques coups de lame par-ci par-là, vous découvrez son auteur : l’excentrique Tokichiro. Ce dernier cherche un homme de main robuste pour faire son beurre. Il sait en effet que les puissantes Pierres d’Esprit, ou Amrita, se vendent particulièrement bien en temps de guerre. Sauf que pour faire son commerce, il faut faire de la route. Vous voilà donc embarqué par votre ami au coeur de conflits armés où se dispute la possession de terres et des fameuses pierres.

Chose qui saute aux yeux quand on lance Nioh 2 : les améliorations visuelles depuis le premier épisode. Les visages sont en effet bien plus expressifs et convaincants que par le passé, ce qui donne du corps et de la personnalité à tous les personnages rencontrés. Et des personnages, il y en aura beaucoup sur votre route : seigneurs de guerre, combattants solitaires ou simples hommes de main, la Team Ninja a mis les bouchées doubles pour rendre son univers plus consistant, embrassant à plein poumons le folklore des Yokai, ces étranges créatures tirées des contes japonais.

Ce bon point s’accompagne aussi de cinématiques particulièrement soignées, assorties d’une très belle mise en scène. La Team Ninja gomme ainsi en partie ce qui faisait défaut au premier épisode : des niveaux maîtrisés reliés par un scénario anecdotique. Toutefois, l’écriture de Nioh 2 ne fait pas pour autant des merveilles, et on s’interroge souvent sur notre présence à tel ou tel endroit ou pour le compte d’un seigneur plutôt qu’un autre. Même constat pour les performances visuelles du titre : s’il y a du mieux par rapport à l’opus précédent, Nioh 2 reste un titre graphiquement daté. Mais rien de pénalisant au global. Ces quelques écueils sont rapidement mis de côté pour se plonger dans le coeur du jeu : son système de combat.

Tous les démon(ter)

Car c’est bien ça qui fait le sel de Nioh et dorénavant de Nioh 2 : ses affrontements. L’approche de la Team Ninja en la matière peut être résumée en trois points. Chaque coup, esquive, parade consomme de l’endurance (ou “Ki” dans le jeu) ; il est possible de recharger rapidement l’énergie perdue avec un coup de R1 au bon moment ; chaque arme peut être utilisée avec trois postures différentes (haute, moyenne et basse) qui affecteront la vitesse et la puissance des attaques, sachant qu’il y a aussi une attaque normale et lourde (via Carré et Triangle) par posture. Mais Nioh 2 apporte un quatrième élément à la balance : les Pouvoirs de Yokai. Ainsi, une nouvelle barre violette fait son entrée en dessous de celle dédiée à la santé et à l’endurance. Il s’agit de l'Énergie de Yokai, qui se consommera dès que le joueur fera appel à ses pouvoirs démoniaques. Elle se remplit lorsque vous touchez un ennemi.

Les Pouvoirs de Yokai sont sans aucun doute LA nouveauté de ce Nioh 2. Elles apportent de la diversité et une nouvelle dimension tactique aux combats. Voilà en quoi le tout consiste : il y a d’abord le Contre Yokai, qui permet d’infliger de lourds dégâts de Ki à un ennemi (à déclencher quand un adversaire ou même un boss s’enrobe d’une aura rouge) ; ensuite, les Noyaux d’Âme, qui sont autant d’attaques puissantes que l’on récupère sur certains monstres du jeu ; et enfin la transformation en Yokai, forme dévastatrice où les dégâts sont considérablement augmentés et le joueur est invincible pendant quelques instants.

N’y allons pas par quatre chemins : les Pouvoirs de Yokai sont une franche réussite. Le contre démoniaque est un formidable moyen de prendre l’ascendant sur son adversaire (lorsque le Ki de l’ennemi est à plat, il est en effet possible de déclencher un finish move particulièrement efficace). Quant à la transformation et autres capacités démoniaques, ce sont des atouts particulièrement intéressants pour arracher une bonne partie de la santé à l’adversaire où s’assurer des dégâts, à distance comme au corps à corps. Ce qui peut s’avérer vital lorsqu’il ne reste que quelques points de vie à votre ennemi.

Personnalisation à gogo

Si Nioh 2 ajoute une diversité d’approches grâce aux Pouvoirs de Yokai, cette diversité, elle s’exprime aussi dans les nombreux paramètres laissés au joueur pour personnaliser les combats. Concernant les capacités démoniaques - celles avec R2 et Carré ou Triangle - il est d’abord possible d’en débloquer des dizaines tout au long de l’aventure, en terrassant certains monstres ou boss. Ces dernières vont bien sûr varier dans leur exécution (lancer une créature pendant un court instant, faire apparaître un marteau géant ou encore des tornades enflammées) mais également dans les bonus mineurs appliqués au joueur.

Mais ce n’est là que la partie visible de l'iceberg. En marge des Pouvoirs de Yokai, il est possible de choisir son Esprit Protecteur, sorte d’animal de compagnie qui symbolise votre force intérieure. Outre quelques bonus mineurs, ce choix va surtout déterminer l’apparence de la transformation démoniaque. Les Esprits Protecteurs sont en effet répartis en trois classes : la Brute, qui frappe fort et encaisse bien les coups, le Feral, plus rapide et agile et enfin le Phantom, spécialiste du combat à distance et de la magie. Surtout qu’à un moment du jeu, il sera possible de porter sur soi deux Esprits Protecteurs et donc quatre attaques démoniaques en tout. De quoi fournir un large éventail de possibilité en combat.

Et “je n’ai pas fini” dit Nioh 2, comme le célèbre grand-père dans la série animée Jackie Chan. Il y a en effet encore plus : avec cette suite, la Team Ninja offre un arbre de compétences bien plus conséquent que par le passé. Ce dernier permet d’apprendre de véritables techniques utiles en combat (comme des mouvements pour allonger un combo) ou obtenir des bonus, le tout en fonction de votre arme favorite (katana, lance, double hache, etc). Pour ce faire, il suffit simplement de manipuler son joujou préféré pour acquérir des points de compétences, qu’il faut ensuite dépenser dans une interface dédiée. Il faudra aussi parfois faire quelques quêtes annexes pour débloquer une partie de cette interface. Nioh 2 propose des dizaines d'améliorations et une diversité d’approches particulièrement riche.

Redoutable mais accessible

Toutes ces améliorations ne seront pas de trop : même si les habitués du premier épisode retrouveront rapidement leur marque, Nioh 2 reste un jeu exigeant. Mais la Team Ninja y a glissé quelques nouveautés pour rendre le tout plus accessible, sans pour autant saper le plaisir des joueurs à la recherche de défi. Premier point : les Tombes Bienveillantes. Il s’agit d’un mode multijoueur asynchrone où le fantôme d’un joueur apparaît pour votre prêter main forte, tout en étant piloté par l’ordinateur. Pas besoin donc de patienter en ligne pour trouver une âme charitable : vous pouvez bénéficier rapidement d’un coup de main, que ce soit au cours d’un niveau ou contre un boss. Même si l’IA reste l’IA, et qu’elle aura tendance à aller au corps à corps même pour un monstre qui demande de prendre ses distances.

Bonne intelligence artificielle ou non, les Tombes Bienveillantes ont le mérite de ne pas trop impacter la difficulté du titre. L’IA se régénère généralement une à deux fois par apparition, mais reste suffisamment longtemps pour faciliter certains affrontements. La Team Ninja est donc parvenue à trouver le parfait équilibre entre aide ponctuelle et titre exigeant. Surtout que le joueur pourra, s’il le désire, faire souvent appel à cette nouveauté. L’utilisation des Tombes Bienveillantes est en effet soumise à quelques Coupes Ochoko, item qui se trouve facilement dans la Boutique Kodama, autre nouveauté de Nioh 2. Dans l’échoppe, ce sont les offrandes faites aux Sanctuaires, équivalent des feux de camp dans les Souls, qui servent de monnaie. Il sera ainsi possible d’y faire facilement le plein d’Elixir pour remonter sa santé, de flèches ou encore de bombes explosives. De quoi s’armer comme il se doit pour affronter Nioh 2, un titre certes plus accessible mais qui, comme évoqué plus tôt, est toujours aussi ardu.