Trois semaines. À l’heure où ces lignes sont rendues lisibles, il ne reste que vingt-deux jours avant la sortie de Final Fantasy VII Rebirth. Sachant la presse tout aussi impatiente d’en redécouvrir l’expérience - nous avions déjà eu l’occasion de poser nos mains sur le titre en septembre dernier -, Square Enix nous a conviés à un événement spécial durant lequel Cloud et les autres membres du groupe nous attendaient bien sagement. Comme il y a quelques mois, la troupe avait à cœur de nous montrer à quel point cette aventure s’annonce complètement différente de Final Fantasy VII Remake.

Dans la continuité de notre précédente preview du jeu, Square Enix nous a offert la possibilité d’essayer deux segments : l’un qui nous renvoie au début du jeu, soit le flashback de la mission commune de Séphiroth et Cloud à Nibelheim ; l’autre qui nous permet d’explorer la ville de Kalm et de goûter aux joies du « monde ouvert » dans les environs de cette ville provinciale de la région de Midgar. Étant donné que nous avions déjà fait les présentations à Nibelheim, nous avons surtout jeté notre dévolu sur la seconde partie accessible lors de cette preview, préférant nous laisser le plaisir de découvrir cela d’ici quelques jours, notamment pour conserver l’effet de surprise et de sidération face à ce qui reste l’un des passages les plus cultes du jeu original.

Néanmoins, si vous souhaitez avoir quelques indices sur le contenu de ce fameux flashback, sachez qu’il était notamment possible de se balader dans le village natal de Cloud pour rendre visite à Claudia, la mère du héros, et grimper sur le château d’eau comme pour mieux se remémorer la promesse faite quelques années plus tôt. De la même manière, il était aussi possible de visiter la maison de Tifa pour aller fureter dans le mobilier de sa chambre et même, dans l'auberge, de faire connaissance avec Zangan, l’illustre maître d’arts martiaux itinérant qui s'est chargé de former la jeune femme.

D’autres moments marquants sont également à revivre (la démonstration de la puissance de Séphiroth, la photo avant d’entamer l’expédition vers le réacteur niché dans la montagne, …) et, comme l’ont suggéré les cadres du projet, notamment Naoki Hamaguchi, permettent de mieux comprendre la descente aux enfers mentale de Séphiroth lors de ce moment pivot de la trame de Final Fantasy VII. À l'image du spin-off Crisis Core, où celui-ci peut paraître plus chaleureux et abordable, le plus puissant guerrier de la Shinra laisse encore transparaître l’humanité qu’il lui reste, échangeant parfois avec Cloud avec une légèreté des plus troublantes. Une attitude qui, quelques heures plus tard et dans un déluge de flammes, changera du tout au tout. Mais assez parlé du passé, il est temps de parler de Rebirth !

---

Une avalanche de nouveautés et une suite qui place la barre(t) haut

Un grand nombre de joueurs sera d’accord sur le sujet : le gameplay de Final Fantasy VII Remake, soit une espèce de compromis entre un aspect tactique et une action débridée, fait partie des meilleurs systèmes de jeu de la licence. Lorsque l’on parvient à créer une telle formule, il n’est pas forcément évident de la faire évoluer de manière positive sans menacer l’équilibre de la balance. L’exercice n’est certes pas des plus évidents mais ce nouvel essai nous a permis de mieux cerner la manière dont la Creative Business Unit I (l’équipe chargée du projet remake dans sa globalité) allait approfondir tout cela. Encore une fois, côté gameplay, on a remarqué de petites subtilités dans l’approche des combats.

Désormais, lorsque nos personnages se déplacent dans les environnements, une jauge de vigilance apparaît au centre de l’écran. Celle-ci nous permet, entre autres, de comprendre qu’une menace n’est pas très loin. Il est même possible de localiser celle-ci avec plus de précision à l'aide d'une flèche de guidage. Moins pris au dépourvu dans son exploration des territoires hostiles qui s’étendent au-delà de Midgar, le groupe peut désormais prendre l’avantage avant même que l’affrontement ne démarre. Lorsque le leader du groupe attaque un ennemi ou un groupe d’assaillants en toute discrétion, un bonus d’ATB (Active Time Battle, la jauge permettant de déclencher les différentes compétences) est octroyé.

Grâce à cette récompense de pré-combat, vous aurez plus de facilité à lutter contre l’hostilité de la faune, mais ce ne sera pas votre seul atout pour encaisser le moins de coups possibles et éviter d'être acculé. Si chacun des personnages conserve la capacité d’esquive à l’aide d’une simple pression, le système de garde, lui, s’améliore. En l’occurrence, la garde ne sert plus simplement à réduire les dégâts : elle est aussi capable de les annuler. Avec une bonne gestion du timing, son déclenchement peut vous prémunir d’une perte de points de vie, tout en déstabilisant l'ennemi ou la créature qui s’en prend à vous. À la nervosité des combats s’ajoute donc la prise de risque d’une parade à double tranchant. Ceci étant dit, ce n’est pas le seul stratagème mis en place par les équipes de Square Enix dans le but de peaufiner le gameplay aux petits oignons de Final Fantasy VII Remake.

Pendant cette nouvelle prise en main, on a ainsi pu découvrir deux nouvelles fonctionnalités liées à l’accroissement de la profondeur du gameplay : l’amélioration des codex et l’amélioration des armes. Tout au long de l’aventure, que ce soit dans les villes ou à certains emplacements du « monde ouvert », Cloud et son équipe passeront devant des librairies ou des kiosques Maghnata. À l’aide de ces boutiques et dispositifs, nos héros pourront développer leurs aptitudes. Dans les faits, grâce à l’expérience accumulée au fur et à mesure, chaque personnage dispose d’un codex, soit un arbre d’aptitudes dont le développement, via l’activation de noyaux à l’aide de points d’aptitude (PA), confère des bonus d’attributs, de nouvelles capacités voire des compétences synchronisées inédites.

Pour ce qui est des armes, la Creative Business Unit I a décidé d’introduire une section appelée Amélioration des armes (disponible depuis le menu principal). À chaque montée en niveau d’une arme, également via le système de points d’aptitude (PA), celle-ci acquiert de nouveaux attributs et voit son nombre d’emplacements d’aptitudes augmenter par la même occasion. Comme pour les matérias, le joueur en assure la gestion lui-même en choisissant d’assigner telle(s) ou telle(s) aptitude(s) dans le ou les emplacements disponibles. Pour vous faire gagner du temps, il y a même trois options de personnalisation d’aptitudes (attaque, défense, équilibré). Enfin, et une fois de plus, on a brièvement eu un aperçu, durant notre essai, du système de synthèse d’objets, déjà évoqué dans notre précédente preview.

---

Un groupe plus soudé que jamais qui fait route… vers l’inéluctable

Dans le paragraphe précédent, on a passé en revue quelques-unes des nouveautés de gameplay de Final Fantasy VII Rebirth mais, à l’occasion de cette deuxième prise en main, on a découvert que cet approfondissement était également appliqué aux relations qu’entretiennent les personnages. On a par exemple cité l’introduction du système de codex via les librairies et kiosques Maghnata. Or, la progression dans ce même système dépend d’une autre nouveauté, à savoir le niveau d’équipe. En l’occurrence, celui-ci augmente en fonction du renforcement des liens entre les membres du groupe et des actes accomplis en compagnie de ces derniers. De fil en aiguille, les héros sont plus soudés, le niveau d’équipe augmente et de nouvelles aptitudes se révèlent dans le codex.

Dans ce second épisode du remake de Final Fantasy VII, on ressent que l’aventure ne se résume pas à une chasse à l’homme - celle de Séphiroth, bien entendu - mais davantage à un périple faisant naître un véritable groupe, tout autant soucieux de leur destin respectif que celui de la planète. En conséquence, le prétexte de cette aventure plus libre et plus vaste est un argument pour renforcer les liens unissant les membres de ce groupe Avalanche nouvelle formule. À ce propos, dans un court extrait, on ressent pleinement leur hargne respective à l’encontre de la Shinra. Hormis ce lien et cette cause commune, dans le passage que nous avons effectué dans la ville de Kalm, Cloud est amené à rejoindre Aerith au clocher panoramique pour un rendez-vous (galant ou non, c’est à vous de voir). Pour parvenir jusque-là, il faut néanmoins aller à la rencontre de la jeune femme et interagir avec elle, notamment à l’aide d’une roue de dialogues. Un ajout qui n’est pas sans rappeler que les développeurs ont notamment cité quelques inspirations pour Rebirth, à l’image de The Witcher III.

On le comprend aisément, tout dépendra de votre choix mais cela aura une influence sur les événements spéciaux auxquels vous aurez accès au long de l’aventure. Il faudra donc agir judicieusement auprès des personnages dont vous voulez approfondir la relation, et rapidement puisque votre choix de réponse est chronométré. Selon votre comportement - on a pu le voir avec Aerith et Tifa lors de notre essai -, le niveau d’affinité reliant les personnages évoluera de manière positive ou négative. On ne sait pas avec quel personnage vous souhaitez passer un moment romantique au Gold Saucer mais il faudra peser chacun de vos mots. Quoi qu’il en soit, le périple en lui-même et tout ce qui gravite autour sera l’un des facteurs primordiaux de cette synergie naissante et, au final, salvatrice.

---

Un monde ouvert débordant d’activités : fausse bonne idée ou vrai tournant pour la saga ?

On ne l’a pas forcément cité dans les paragraphes liés aux nouveautés de Final Fantasy VII Rebirth mais l’ajout d’un jeu de cartes inédit fait clairement partie de cette palette d’activités étoffées par rapport à Final Fantasy VII Remake. Le DLC Intermission avait son Fort Condor, Rebirth aura son Queen’s Blood. Très succinctement - un tutoriel en bonne et due forme vous expliquera de manière bien plus limpide les spécificités de ce mini-jeu, il s’agit d'un contenu annexe se déroulant sur un plateau de quinze cases réparties sur trois lignes. Le but consiste à récolter plus de points que son adversaire en apposant, à tour de rôle, une carte sur l’une des cases du plateau.

En plus de détenir un score qui lui est propre, chaque carte dispose d’une influence spécifique permettant d’accroître sa mainmise sur le plateau et de mettre en difficulté votre adversaire vis-à-vis de sa propre stratégie de disposition. Au-delà d’étendre votre territoire, vous avez aussi la capacité d’augmenter le rang d’une case déjà sous contrôle en répartissant judicieusement les éléments de votre main. Grâce à ça, il est plus facile de placer des cartes plus puissantes, d’enrayer le schéma tactique de votre opposant et même de subtiliser des emplacements auparavant contrôlés par votre adversaire. Notez qu’une ligne dont le montant est inférieur à celui de l’adversaire n’est pas comptabilisée dans le score final. Bref, au fil de l’aventure, vous mettrez la main sur d’autres cartes - certaines ont même des bonus spéciaux - afin de constituer un deck à même de rivaliser avec les plus grands joueurs vivants dans les contrées de Gaïa.

Dans la continuité de la présentation de septembre, l’espace explorable à l’extérieur de la ville de Kalm, comme celui aux abords de Junon, nous a prouvé que Final Fantasy VII Rebirth serait bien plus que le fait de simplement rejouer à Final Fantasy VII. Comme le mentionne Aerith, la planète « déborde de vie » mais pas que ! En effet, les contrées qui s’étendent par-delà la mégalopole de la Shinra mettront notre groupe de héros à contribution. En explorant à droite à gauche, à pied ou à dos de chocobos, Cloud et le reste de l’équipe pourront, à l’envi, fouiller certains sites à la recherche de coffres abandonnés (« Cache aux Trésors »), observer le mode de vie des habitants à l’extérieur de Midgar, chahutés par la présence de plus en plus gênante de monstres, prendre des clichés à des endroits prédéfinis (dans l'optique de collecter des données), ramasser tout un tas de ressources pour synthétiser des objets et accomplir une multitude de quêtes et d’objectifs annexes. Avec tout cela sous le bras, Square Enix pourrait enfin nous offrir un Final Fantasy au contenu fourni, là où Final Fantasy XV et XVI avaient quelque peu déçu les joueurs.

Malheureusement, en l’espace de quelques minutes, nous n’avons fait que gratter la surface de ce qu’il sera possible d’accomplir à travers l’immensité de la planète. À ce que l’on a cité, on peut rajouter les Terrains de Chasse qui sont des missions dotées de sous-objectifs et confiées par Chadley pour accumuler des connaissances sur le monde, ou encore la recherche d’amas cristallisés liés à la Rivière de la Vie. Sortir des sentiers battus et délimités par le scénario est donc une manière d’étendre le lore de Final Fantasy VII, d’en développer le sous-texte écologique et, surtout, de se renforcer pour mieux appréhender les grandes batailles qui attendent les membres du groupe. Pour preuve, on a eu l’occasion de se frotter à l’illustre Zolom de Midgar et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il est à la hauteur de sa réputation meurtrière !