Rappelons succinctement le principe de The Sinking City. Vous incarnez un détective, en proie à des visions cauchemardesques et chargé d'enquêter dans la ville portuaire d'Oakmont, subitement submergée par des inondations massives. Cette catastrophe a eu de lourdes conséquences sur la population locale ainsi que sur sa santé mentale. La plupart des habitants partagent également des visions chimériques et vous aurez l'opportunité de faire d'une pierre deux coups, en enquêtant autant sur les raisons qui poussent les habitants de la ville vers la folie que sur celles expliquant vos hallucinations.

Une autonomie relative

The Sinking City est donc un jeu d'enquête avant tout, qui a pour particularité de laisser le joueur (partiellement) autonome dans la résolution de ses affaires. Ainsi, le jeu n'indiquera jamais clairement l'objectif à suivre par le biais de marqueurs, ce sera à vous de comprendre vers quelle direction vous orienter pour glaner les indices nécessaires à l'avancée de vos recherches. Vous ne serez cependant pas totalement démunis face à l'ampleur de la tâche et de nombreux outils seront à votre disposition pour vous assister dans votre enquête.

En premier lieu, il s'agira d'écouter attentivement ce que vos interlocuteurs ont à vous dire. Les différentes interventions des personnages donnent régulièrement des informations précieuses sur le prochain endroit où mener vos investigations. Au cours de notre session, ces indications étaient essentiellement géographiques. Une carte de la ville, sur laquelle sont inscrits tous les noms de rues et de quartiers, vous permettra de facilement retrouver les lieux décrits la plupart du temps comme étant situés « au croisement de telle ou telle rue ». En outre, ces informations sont consignées sur un journal et d'une simple pression de touche, vous pourrez ajouter un marqueur vous-même une fois le lieu d'enquête localisé sur la carte.

Une fois arrivé sur place, plusieurs options s'offrent à vous. La priorité est naturellement la collecte d'indices. Ici, rien de compliqué : il suffit d'explorer soigneusement chaque pièce et de s'attarder sur les différents éléments interactifs pour récolter toutes les données utiles à l'enquête. Une fois ceci fait, votre détective peut faire appel à son sixième sens, développé depuis un naufrage qu'il a subit quelque temps plus tôt. Cette compétence permet d'effectuer une reconstitution dans un monde éthéré où votre personnage peut faire une projection mentale d'une succession d'événements. Il vous appartiendra alors d'établir la chronologie des différentes étapes pour valider l'avancée de l'enquête. Le procédé, assez simple dans le cadre de notre présentation, consistait à attribuer des chiffres, de 1 à 3, sur les différents instants clefs d'une rixe, par exemple, et d'attendre simplement qu'un halo vert nous indique que l'ordre était le bon.

Une fois cette première étape franchie, nous avons pu à nouveau mettre notre sixième sens à contribution pour nous lancer sur les traces d'un agresseur en fuite, sa silhouette et le chemin emprunté étant matérialisés sous la forme d'une silhouette fantomatique. Mais l'utilisation de cette compétence à un coût. Effectivement, à mesure qu'il est utilisé ou que votre personnage se trouve confronté à des scènes violentes ou dérangeantes, une jauge de sanité se vide progressivement. Lorsque celle-ci est trop basse, les hallucinations commencent et votre personnage devra se défendre, ce qui est dans l'immédiat ce que The Sinking City réussit le moins.

Des combats peu engageants

Effectivement, lorsque vos hallucinations se concrétisent ou que les « Malbêtes », créatures cauchemardesques apparues avec l'inondation interviennent, votre héros pourra se défendre de deux manières différentes. Outre la fuite, qui est une option envisageable, mais pas toujours possible, le détective pourra donner des coups au corps à corps ou se servir de son arme de poing, aux munitions extrêmement limitées. Malheureusement, les affrontements sont pour l'heure assez bancals, autant en raison de la lourdeur des déplacements de votre personnage que de l'imprécision de la visée. Les sensations, l'arme au poing, sont en outre pour le moins anecdotiques, rendant les combats plus pénibles qu'agréables à mener. Notez que par ailleurs, les munitions sont rares et précieuses, puisqu'elles servent également de monnaie dans le jeu, et, même si une option vous permet d'en confectionner vous-même à la volée, les matériaux requis sont assez rares, même lorsque vous prenez la peine d'explorer la ville.

Une ambiance qui fait mouche

Mais bien heureusement, The Sinking City est un jeu d'enquête, et d'autres mécaniques dans cette optique ont été développées par Frogwares afin de faire en sorte que le joueur soit maître du rythme de ses investigations, ou du moins lui donner l'illusion de l'être. Si par exemple, au détour d'une conversation ou d'une déduction, vous comprenez que vous êtes à la recherche d'un homme blessé à l'épaule, peut-être que vous rendre à l'hôpital le plus proche afin de compulser le registre des admissions pourrait vous aider à trouver votre cible. Une fois sur place, en affinant trois critères de recherche parmi différents filtres, vous pourrez retrouver facilement l'objet de vos recherches. Il en ira de même pour la consultation d'archives de journaux, celle du casier judiciaire ou de l'état civil d'un citoyen.

Dans le cadre de nos 3 heures de jeu, l'ensemble nous a paru assez simple. Les déductions semblaient logiques en dépit de certains libellés peu explicites, tandis que les différentes étapes pour avancer dans l'enquête tombaient sous le sens, sans qu'il ait été nécessaire de nous en référer à nos différentes notes pour savoir dans quelle voie progresser. Si nous espérons que la difficulté sera un peu plus corsée à court terme, nous avons plutôt été séduits par l'ensemble des mécaniques du jeu tout comme par son ambiance, très fidèle à la vision de Lovecraft. Les déplacements en barque ou à pied ont été assez plaisants, même s'il se pourrait que sur le long terme, les aller-retour deviennent problématiques, en dépit des quelques points de voyage rapide situés ici ou là. Enfin, l'écriture du jeu nous a paru globalement inspirée et l'univers de cette ville portuaire nous a rapidement absorbés. Ne reste plus qu'à savoir désormais si The Sinking City parviendra à se faire captivant et original sur les 15h promises par l'enquête principale, et par les 25-30h annoncées pour l'accomplissement de toutes les quêtes secondaires.