La guerre des consoles a depuis longtemps animé les débats de cours de récréation avant de s’exporter sur internet et ses forums plus ou moins influents. Pourtant, au-delà des gifs incendiaires imageant des pamphlets pro-truc ou anti-machin postés par les internautes, l’avenir pourrait se claironner à l'unisson. Même si les trois grands acteurs que sont Sony, Microsoft et Nintendo cherchent au premier abord à se démarquer en creusant leurs sillons respectifs, ils entrent en fait dans une ère d’affranchissement de barrières, en ligne comme matérielles. À un tel point que s’imaginer les retrouver tous réunis autour du même boîtier ne relève plus totalement du songe d’illuminé.
Etape n°1 : Penser en dehors de la boîte
Bien inspiré celui qui au début des années 90 prévoyait la venue de Sonic sur les consoles Nintendo. S’il a fallu attendre le renoncement de Sega à ses ambitions de constructeur pour voir la prophétie se réaliser, il n’est plus nécessaire aujourd’hui d’attendre le naufrage d’une société afin de noter ce type d’associations. Microsoft, en rachetant Mojang, avait le pouvoir de priver ses concurrents de Minecraft, ce que le groupe n’a pas fait. Il est par ailleurs possible d’incarner l’emblématique Master Chief dans la version Nintendo Switch du titre.
Le 20 mars 2018, Phil Spencer se disait également ouvert à l’idée de prêter Banjo à Nintendo à l’occasion du prochain Smash Bros. Pourtant protecteur envers ses personnages, Nintendo tente l’aventure du jeu sur mobile en apportant quelques-unes de ses prestigieuses licences sur des terminaux dont la société n’est pas la conceptrice. À l’image de ce que fait désormais Sony avec des jeux issus de l’univers PlayStation, et comme l’a déjà accompli Microsoft pour des titres de la gamme Halo : Spartan. Quand il s'agit de business, les marques trouvent toujours le moyen d’aller là où sont leurs clients potentiels.
Etape n°2 : l’arrivée d’un cross-play total
Vous souvenez-vous de la journée historique du 14 mars 2017 ? C’est à cette date que Rocket League a permis aux joueurs Xbox One et Nintendo Switch de partager une même partie en ligne pour la première fois de l'histoire du jeu vidéo. Depuis, quatre titres ont proposé la même fonctionnalité (Mantis Burn Racing, Chess Ultra, Minecraft, Pinball FX 3), tandis que deux autres (Hover : Revolt of Gamers et Crazy Justice) débarqueront prochainement. Ce qu’il y a de remarquable ici n’est pas le cross-play en-soi déjà utilisé afin de mettre en relation des joueurs consoles avec leurs homologues PC, mais le fait d’abolir les frontières entre deux services en ligne de manière à unir deux consoles différentes.
Pour le moment, comme chacun le sait, Sony refuse d’entrer dans la danse. Une position sur laquelle le géant japonais devrait revenir, selon Tim Sweeney, afin de faire s’effondrer une bonne fois pour toutes les barrières en ligne qui empêchent les enthousiastes de tous se rencontrer selon leur support de prédilection. Le créateur de l’Unreal Engine et fondateur d’Epic Games a effectivement déclaré à l’occasion de la GDC 2018 que “les jeux sont devenus des expériences sociales de la même manière que Facebook ou Twitter”. Il ajoute : “pour que Sony et Microsoft puissent bien soutenir leurs clients, ils doivent être ouverts à tous les amis de leurs clients - leurs amis du monde réel - sinon ils brisent les groupes sociaux du monde réel. (...) Ce dernier obstacle va inévitablement tomber”. Selon la loi de Robert Metcalfe à laquelle se réfère Sweeney, “l'utilité d'un réseau est proportionnelle au carré du nombre de ses utilisateurs”. En d’autres termes, permettre à plusieurs personnes de s’amuser ensemble quel que soit leur périphérique est la prochaine étape logique et apportera des avantages aussi bien aux joueurs qu’aux développeurs.
L’essor d’un cross-play généralisé et partagé par les principaux acteurs du marché pourrait de plus permettre à la scène compétitive d’élargir son public. Il y a une catégorie de personnes très attachée au sentiment d’appartenance à une marque qui serait surement ravie de mouiller le maillot de leur constructeur favori dans le but de régler des conflits directement en jeu. Pourrait-on imaginer meilleur concept de Battle Royal en plaçant sur un champ de bataille virtuel des équipes représentant Sony, Microsoft et Nintendo, souhaitant en découdre pad en main plutôt que sur les forums ?
Etape n° 3 : Le Cloud du spectacle
C’est principalement la démocratisation du jeu en streaming qui devrait faire bouger les lignes et transformer significativement notre manière d'appréhender les consoles. Sony avec son PlayStation Now a ouvert la voie : le service permet déjà de jouer en streaming via n’importe quel ordinateur disposant d’une bonne connexion internet à différents titres issus de la ludothèque des deux dernières PlayStation. Microsoft, de son côté, étudie la question du jeu en streaming depuis longtemps et pourrait annoncer un nouveau service dans les trois prochaines années, comme le souligne Bloomberg suite à une interview avec Phil Spencer. “L’important ce n’est pas la machine, mais le client” explique le patron de Xbox qui prône par ailleurs la démocratisation du cross-play. Le PS Now, qui par le passé fonctionnait sur des téléviseurs connectés, a prouvé qu’il était possible de faire tourner des œuvres estampillées Sony sans posséder ni console PlayStation ni PC. Andrew House, ancien président de Sony Computer Entertainment, a par ailleurs récemment déclaré "qu'il n'y a pas de raison pour que le streaming ne puisse pas être présent dans le jeu, comme il l'est dans les industries du cinéma, de la musique et de la télévision". Nous concédons qu’il est difficile aujourd’hui d’imaginer Nintendo entrer dans ce créneau lorsque l’on constate sa politique assez peu orientée vers le tout online. La firme de Kyoto va cependant proposer dès la fin de cette année un abonnement en ligne de type Xbox Live et PlayStation Network pour sa Switch. Il y a un début à tout.
Nous assistons à une série de changements sous l’impulsion des développeurs et des modèles économiques qui fonctionnent ailleurs, aidés par une technologie réseau qui continue de se développer. Les acteurs du marché ont dans leurs mains les techniques qui leur permettront à l’avenir de se délester du poids des consoles, ces machines coûteuses à produire, risquées à concevoir et qui rapportent peu sur le produit fini. Chaque géant, éditeur comme ancien constructeur, pourra ainsi proposer ses titres en échange d’un abonnement. "Évidemment pour nous, la console est un élément important", conclut Spencer, "mais se connecter aux joueurs, peu importe où ils se trouvent, est notre vision."