Sorti le 30 août dernier, Star Wars Outlaws est un jeu d'action-aventure en monde ouvert dans lequel on incarne Kay Vess, une jeune vaurienne dans la trempe de Han Solo, le tout entre les Épisodes V et VI. Au vu de cette description, cela a rappelé des souvenirs aux fans de Star Wars qui n'ont toujours pas fait le deuil d'un jeu aux ambitions similaires et qui devaient aussi se dérouler dans le monde criminel de l'univers de George Lucas. Ce titre, c'est Star Wars 1313 et à l'occasion de la sortie de Star Wars Outlaws, on vous propose de découvrir pourquoi ce jeu aurait dû être si important et pourquoi il a été annulé au dernier moment.

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Un jeu Star Wars à la GTA, rien que ça

Pour remettre les choses dans leur contexte, il faut se replonger plus de vingt ans en arrière. Au début des années 2000, George Lucas revient à Star Wars en produisant et réalisant la prélogie, soit les Épisodes I, II et III. Malheureusement, cette dernière rencontre un succès plutôt mitigé auprès des fans. Pour les reconquérir, George Lucas envisage en 2008 de réaliser la série qu'il a toujours voulu faire, Star Wars Underworld, qui doit présenter le monde de la pègre de Coruscant. Situé entre les deux trilogies, le show doit adopter un ton mature et froid comme les séries HBO. Dans la foulée de ce projet, un jeu vidéo est envisagé en tant que produit dérivé par les équipes de Lucas Arts, la branche jeu vidéo de Lucasfilm. En attendant de trouver un vrai nom, le titre reprend celui de la série, à savoir Star Wars Underworld.

Avec cette idée, le projet est un temps envisagé comme un jeu de rôle, mais avec le succès de Star Wars : Knights of the Old Republic quelques années auparavant, l'idée est vite abandonnée car les équipes savent qu'ils ne feront pas mieux que le jeu de Bioware. Finalement, l'inspiration principale viendra de George Lucas qui est fasciné par la saga Grand Theft Auto dont ses enfants sont fans. Puisqu'il faut un projet spectaculaire qui impressionne le grand public, Star Wars Underworld va donc s'inspirer de GTA pour dépeindre le monde du crime de Coruscant. On imagine alors incarner un chasseur de prime qui va de planète en planète vivre ses aventures. Mais face à l'ambition, cela ne passe pas auprès des grandes pontes de Lucasfilm qui trouve le projet bien trop cher et qui ne voit pas l'attrait des jeux vidéo. Si la piste GTA est donc abandonnée par Star Wars Underworld, tout va changer avec l'arrivée d'un homme à la tête de Lucas Arts.

De GTA à Uncharted, un changement de vision radical

En juin 2010, Paul Meegan arrive en tant que président que LucasArts. Passé par Ubisoft et Epic Games, ce dernier a travaillé sur des projets comme Splinter Cell, Prince of Persia : Les Sables du Temps. Malheureusement, son arrivée ne se fait pas en douceur car elle entraîne une vague de licenciements et d'annulation de projets. À côté, il cherche à redonner à LucasArts sa gloire d'antan en misant sur un véritable bond technologie pour l'entreprise. Pour cela, il veut que les productions passent sur Unreal Engine, à la fois pour un rendu graphique plus impressionnant, mais aussi pour faciliter le développement de jeu. En arrivant, Paul Meegan met d'abord de côté Star Wars Underworld qu'il trouve trop convenu à son goût. Pourtant, il cherche à frapper un grand coup sur la génération de PS3 et Xbox 360 qui est alors en milieu de vie.

C'est alors qu'il discute avec Dominic Robilliard, le créateur exécutif de Star Wars Underworld, pour trouver une nouvelle vision. S'ils aiment tous les deux l'idée d'explorer les bas-fonds de Coruscant et le monde de la pègre, c'est aussi la période au cours de laquelle Uncharted explose. Après le premier épisode en 2007, c'est surtout en 2009 avec Uncharted 2 : Among Thieves que la saga de Naughty Dog prend son envol. C'est décidé, les aventures de Nathan Drake seront la principale inspiration de Star Wars Underworld. Fin 2010, le titre en profite même pour changer de nom et devenir Star Wars 1313, en référence au 1313ème niveau des tréfonds de Coruscant où se déroule l'action du jeu. En plus de la puissance de l'Unreal Engine, le titre va pouvoir compter sur l'aide d'Industrial Light & Magic (ILM), la société d'effets spéciaux de Lucasfilm, pour offrir un rendu plus spectaculaire qui va marquer tout le monde.

E3 2012, une présentation qui met tout le monde d'accord

Pour mener le projet à bien, Fred Markus est recruté et tant que nouveau directeur studio, après être passé chez Ubisoft notamment sur Far Cry et Assassin's Creed. Si avec lui le rythme est beaucoup plus effréné pour les équipes, Star Wars 1313 se concrétise enfin et tout se passe plutôt bien dans la pré-production. Grâce à l'Unreal Engine et le savoir-faire d'ILM, le développement se dépasse très bien, à tel point que la direction envisage un lancement à l'automne 2013, voire début 2014 pour coïncider avec la sortie de la PS4 et la Xbox One.

Pour bien se rendre compte à quel point le projet enthousiasme les équipes, même George Lucas finit par s'en mêler. Il donne son autorisation pour que les développeurs récupèrent des lieux et des personnages qu'il a inventés pour la série Star Wars Underworld qui ne s'est pas faite. Cependant, le patron finit par être un peu trop impliqué au point d'imposer Boba Fett en tant que personnage principal. Le problème, c'est que le célèbre chasseur de prime de la saga n'a pas été envisagé dès le départ comme le héros et que cette décision non-discutable est prise... juste avant que le jeu ne soit révélé à l'E3 2012.

Sur place, LucasArts impose à ces équipes de ne pas parler de Boba Fett à l'E3. Ainsi, les développeurs vont présenter une démo avec un personnage qui ne sera pas le personnage principal. Mais bon, pour en mettre plein les yeux, Star Wars 1313 peut compter sur des effets réalistes grâce à ILM, mais aussi sur de la motion capture impressionnante pour l'époque. Résultat, lors de sa présentation, le titre marque les esprits et fait partir des deux les plus marquants de l'E3 2012 aux côtés de Watch Dogs. Clairement, ils sont tous les deux des allures de jeux next-gen pour la génération PS4 et Xbox One à venir. Après avoir récolté de nombreux prix, les joueurs et les équipes sont enthousiastes vis-à-vis du projet. De retour au studio, l'équipe recrute des vétérans pour repenser le jeu autour de Boba Fett. Sauf que les choses ne vont pas se passer comme prévu.

Une fin précipitée pour un jeu si attendu

En septembre 2012, Lucasfilm impose à Lucas Arts de ne pas révéler Star Wars : First Assault, l'autre projet majeur utilisant l'Unreal Engine qui sera finalement annulé. Suite à cela, un gel des embauches s'impose à l'échelle de la boîte, ce qui fait que le développement de Star Wars 1313 en pâtit et n'accélère pas comme il le devrait sur cette dernière ligne droite. La situation est tellement grave que Paul Meegan, alors patron du studio, finit par démissionner. En interne, les équipes sentent que quelque chose se trame et ils ne s'y trompent pas. Le 30 septembre 2012, George Lucas cède les droits de Star Wars à Disney pour 4 milliards de dollars. Derrière cette décision choc, le réalisateur veut tourner la page de la saga après avoir été traumatisé des réactions des fans sur la prélogie. Mais si Disney est interéssé par la franchise, c'est pour relancer une nouvelle série de films, pas pour les jeux vidéo.

Suite au rachat, Disney fait comprendre que LucasArts ne pourra pas s'étendre, que le gel des embauches va continuer tout comme les postes non-remplacés. Comme tous les autres projets de l'entreprise, Star Wars 1313 fait alors l'objet d'une réévaluation. Malgré des semaines à juger le projet, Dominic Rebillard, le créateur éxécutif du jeu, continue à y croire, surtout que Star Wars 1313 se déroule entre les deux trilogies et ne gêne pas les ambitions de Disney pour sa nouvelle trilogie. En 2013, des bruits de couloir rapportent qu'Electronic Arts veut racheter LucasArts, mais c'est finalement le 3 avril que la mauvaise nouvelle tombe : Disney ferme LucasArts et licence 150 employés dans la foulé et annule tous les projets. Même si EA et Visceral Games tente de le récupérer, c'est bien pour la fin de Star Wars 1313 après 5 ans de développement.

Avec du recul, il est intéressant de remarquer que Disney semble être revenu sur sa position vis-à-vis des jeux vidéo et ses licences depuis. On pense par exemple aux Star Wars Jedi d'EA et Visceral Games qui ont rencontré un franc succès. S'il est encore trop tôt pour en dire autant de Star Wars Outlaws, une chose est sûre c'est qu'on peut voir dans le jeu de Massive Entertainment et Ubisoft une sorte d'héritier spirituel de ce qu'aurait pu être Star Wars 1313 tant ils partagent de points communs.