Blizzard ne semble pas se reposer sur ses lauriers. À peine le patch 10.1.7 déployé et le 10.2 annoncé, le studio a la tête tournée vers l’avenir. En témoignent les différentes déclarations de Ion Hazzikostas : Game Director of World of Warcraft et Holly Longdale : Vice President & Executive Producer for World of Warcraft. La rédaction de JV a pu les interviewer dans le cadre d’un entretien exclusif sur des sujets tels que la philosophie de conception pour développer World of Warcraft, la manière de raconter des histoires bien différente qu’auparavant, les enseignements qu’ils ont pu tirer de leurs expériences passées et encore ce qui attend les joueurs à l’avenir.
2023 est désormais bien entamée. Difficile de croire à l’arrivée d’une nouvelle extension pour World of Warcraft d’ici le nouvel an, surtout après la toute fraîche annonce de la mise à jour 10.2 et un seul printemps écoulé depuis la sortie de Dragonflight. Mais Blizzard, et l’équipe derrière World of Warcraft, semble prêts à frapper un grand coup à la BlizzCon : l’événement organisé par l’éditeur pour parler de l’avenir de ses licences revient à sa date habituelle et son endroit habituel après qu’il ait été chamboulé par le Covid et plusieurs affaires internes. Le 03 et 04 novembre au Convention Center d’Anaheim donc, Ion Hazzikostas et Holly Longdale devraient annoncer ce qui attend les joueurs de World of Warcraft pour les années à venir. Il faut dire que novembre 2024 sera synonyme d’un 20ème anniversaire pour le jeu de rôle en ligne massivement multijoueur le plus connu de tous les temps.
Une certaine philosophie de conception
20 ans, c’est jeune pour beaucoup de monde. Mais dans le monde du jeu vidéo, cela reste une éternité et ça donne le vertige. À une douzaine de mois de souffler les bougies, le Game Director et la Vice President & Executive Producer expliquent quelle est aujourd’hui leur philosophie de conception pour World of Warcraft :
Un des principes qui nous guide est de rendre notre jeu vraiment vivant, qu'il y ait quelque chose de vraiment frais ou qu'il y ait quelque chose de nouveau juste qui arrive.
Une philosophie de jeu qui est arrivée récemment, après avoir sondé les joueurs. En majorité, ils pointaient du doigt le manque de contenu. Quelque chose qui est arrivé lors de l’extension Shadowlands, celle juste avant Dragonflight, qui a forcé Blizzard à revoir sa manière de faire les choses.
En 2021, il y a eu beaucoup de choses qui ont fait que l'équipe a vraiment pris un regard difficile vers comment on travaillait et l'expérience que nous créions pour nos joueurs (...). Et donc, nous avons commencé ce voyage d'expérimentation en faisant des mises à jour toutes les 8 semaines, et ça a été meilleur que ce que nous avions espéré.
Selon Holly Longdale, le taux de rétention des joueurs a augmenté ces derniers mois. De quoi la convaincre de préparer le futur de World of Warcraft de cette manière en prenant Dragonflight comme nouveau point de départ.
Dragonflight est vraiment la première extension qui a été conçue entièrement avec ce point de vue. Celui d’offrir aux joueurs une grande variété d'options en termes gameplay pour leur expérience du jeu, sans forcément forcer un chemin sur l'autre ; tenter de s'adapter à la diversité de styles de jeu qui coexistent dans le jeu ; donner aux gens la liberté de choisir ce qu'ils veulent faire, ce qu'ils sont heureux et excités de faire quand ils s'inscrivent à Azeroth, chaque jour, chaque semaine, peu importe la fréquence.
La narration qui arrive à un tournant
Au-delà du simple enrichissement avec du contenu supplémentaire à faire, Ion Hazzikostas et Holly Longdale revoient la façon de raconter des histoires. Ils expliquent d’abord avoir essoufflé le contenu narratif lié à l’ère de Warcraft 3. Ils arrivent donc à une croisée des chemins où ils doivent créer du lore là où ils pouvaient s’appuyer sur quelque chose de déjà existant auparavant.
Nous avons presque épuisé le canon de l'ère Warcraft III en ce qui concerne les méchants que nous devons encore affronter et les endroits où nous devons encore aller. Nous en créons de nouveaux en ce moment même. Les Incarnés primordiaux qui sont au cœur de Dragonflight sont une nouvelle création pour World of Warcraft.
Encore une fois, Dragonflight sert de nouveau point de départ à ce niveau-là. À ce sujet, c’est en regardant en arrière que Blizzard a changé de manière de construire son histoire. Ion Hazzikostas explique que lors des extensions passées, il n’y avait pas de réelles structures pour la narration :
Vous avez défait le Lich King et tout d'un coup Deathwing arrive. Vous avez défait Ragnaros dans cette raid et maintenant c'est le moment de confronter Nefarian.
Des enchaînements de boss qui n’avaient alors pas vraiment de sens selon lui. Depuis Dragonflight donc, Blizzard s’impose le défi d’être narrativement cohérent et détaillé. Un défi aussi corsé qu’excitant, surtout par rapport à certaines extensions passées. À ce sujet, Ion explique quels patchs en particulier il regarde pour construire le futur de la campagne de World of Warcraft :
Il y a la chute du Roi-Liche, à la fin de Wrath of the Lich King, ou, vous savez, à des moments charnières de Legion, nous sommes allés dans la Tombe de Sargeras ou sur la planète Argus et nous nous sommes retrouvés face à face avec des ennemis comme Kil'jaeden, nous avons pu voir Sargeras. C'était le résultat d'années de préparation, n'est-ce pas ? Les gens qui, depuis War III, ont joué Arthas dans The Calling of Stratholme, ce fil conducteur qui les a amenés à l'affronter au sommet de la citadelle de la Couronne de glace, tant d'années plus tard, était une récompense si importante pour quelque chose qui avait inspiré les gens pendant des années. Comment pouvons-nous, comment pouvons-nous revenir à cela ? Comment planter les graines aujourd'hui et hier, tout au long du chemin, qui nous donneront la capacité d'offrir ces moments et d'autres qui, espérons-le, les dépasseront un jour ?
World of Warcraft : c'est quoi le futur ?
Des questions très intéressantes pour quiconque s'intéressent un minimum à l'histoire générale du monde de Warcraft. Il y a donc un vrai challenge à reprendre les rênes, autant scénaristiquement que d'un point de vue de gameplay. Un défi excitant pour Blizzard qui a son lot d'incertitudes. L'année prochaine, World of Warcraft soufflera sa 20e bougie. De quoi probablement regarder en arrière pour Blizzard de manière à stimuler sa créativité de Blizzard pour le futur :
C'est un monde dans lequel des millions de joueurs ont choisi et choisissent de passer leur temps. Et notre responsabilité la plus élevée est de faire de leur expérience la meilleure possible, de faire en sorte que leur confiance dans notre jeu et dans notre monde soit bien positionnée. Cela nécessite de réexaminer beaucoup de philosophies de design, des choses qui ont été soumises par les créateurs originaux du jeu, que nous avons continué d'appliquer, car c'était notre tradition. Mais on s'est aussi demandé si c'était toujours le bon choix pour notre communauté.
Des questions qui, selon eux, leur ont permis de planter les premières graines pour les "5, 10, 15, 20 ans à venir voir au-delà". Selon Ion Hazzikostas, "le meilleur est à venir". Un futur qui, sur le papier, semble donc très emballant pour le studio mais également pour le joueur. Rendez-vous dès le 03 novembre prochain avec la tenue de la Blizzcon pour en avoir le cœur net.
