Janvier 2017 démarrait terriblement mal pour les joueurs, fans de la marque Xbox ou non, mais si janvier 2023 venait apporter une excellente nouvelle inattendue ? Dès le 9 janvier, Microsoft officialisait à notre grand regret l'annulation de Scalebound, exclusivité console Xbox One également destinée à sortir à terme sur PC. Un énorme crève-cœur pour bon nombre de fans d'action-RPG séduits par ce titre développé par PlatinumGames, développeur réputé dont le projet laissait rêver. Néanmoins, tout ne serait peut-être pas perdu, et il reste peut-être encore un espoir de voir ce jeu renaître de ses cendres…

Une des annulations les plus tristes de sa génération

Annoncé à l'E3 2014, Scalebound fut un des premiers gros titres exclusifs Xbox One à faire beaucoup parler de lui. Historiquement considéré comme en retrait au Japon en comparaison de Nintendo et Sony, le constructeur américain avait réalisé un gros coup en s'offrant les services d'un studio japonais de renom pour produire une exclusivité capable de séduire les joueurs du monde entier, aux allures d'un Monster Hunter peut-être plus accessible. Connu pour ses jeux d'action nerveux (MadWorld, Bayonetta, Vanquish, Metal Gear Rising : Revengeance…), le studio co-fondé par l'aussi talentueux que fantasque Hideki Kamiya était plus qu'un excellent choix pour offrir aux joueurs Xbox et PC un titre exclusif de qualité.

Malheureusement, tout ne s'est pas passé comme prévu entre Microsoft et les développeurs qui ne s'étaient pas encore lancés dans la conception de NieR:Automata. Sans qu'on ne le voie venir au début, surtout après deux présentations à la presse ayant fait l'objet de previews à la gamescom 2015 puis à l'E3 2016, le développement du titre était en vérité très compliqué, pour ne pas dire chaotique. Son annulation entraîna alors une volée de critiques visant davantage Microsoft que PlatinumGames, et de nombreuses rumeurs laissèrent supposer que le studio avait utilisé le budget alloué par le constructeur pour développer un autre projet en parallèle, sans vraiment que l'on soit en mesure de démêler le vrai du faux. Cependant, fin 2021, Hideki Kamiya expliquera les motifs de l'annulation, laissant supposer que PlatinumGames avait sa part de responsabilité, fournissant même des excuses publiques du studio en son nom.

PlatinumGames désireux de collaborer à nouveau avec Microsoft

Quelques semaines après cette déclaration presque surprenante de la part d'un game designers réputé pour sa communication assez atypique, PlatinumGames déclairait vouloir relancer le projet. Autre co-fondateur du studio, Atsushi Inaba précisait que « Kamiya (avait) toujours voulu faire Scalebound » avant de rajouter qu'ils aimeraient « avoir une vraie discussion avec Microsoft » (sic). Des propos corroborés par son collègue, d'un enthousiasme teinté d'ironie, mais carrément crédibles :

Nous avions beaucoup travaillé dessus, et cela ne sert à rien que Microsoft garde le jeu dans son état actuel, alors nous aimerions faire quelque chose à ce sujet (rires). Phil ! Faisons-le ensemble !

– Hideki Kamiya, extrait d'interview accordée à IGN Japon, février 2022

Si Microsoft avait supprimé de sa chaîne YouTube les trailers du jeu et également sa page dédiée sur son site officiel, il est évident que le travail effectué par PlatinumGames pendant plus de deux ans, lui, n'a pas été totalement effacé. Le studio disposerait ainsi d'une certaine quantité de "matériel" à disposition pour relancer le projet, ce qui semble clairement être une intention bien réelle de ses têtes pensantes, mais obtenir l'approbation de Microsoft après cet échec ne sera pas une partie de plaisir. Dans le cadre du podcast XboxEra, un insider spécialisé dans la scène Xbox (Shpeshal_Nick) a annoncé que les deux parties avaient repris contact pour évoquer une possibilité de relancer la propriété intellectuelle "Scalebound", bien que les discussions n'en soient qu'à leurs balbutiements. Bien évidemment, il ne s'agit que d'une rumeur à prendre avec toutes les pincettes de rigueur, mais peut-être qu'une bonne nouvelle sortie de nulle part pourrait survenir prochainement.

Pour rappel, Scalebound était un action-RPG en cours de développement nous mettant dans la peau d'un jeune héros appelé Drew, et accompagné d'un dragon répondant au nom de Thuban. Le titre était prévu pour alterner entre une quête solo et un mode coop jusqu'à quatre joueurs. Bien entendu, si le projet venait à être ressuscité en partenariat avec Microsoft, il faudrait plutôt s'attendre désormais à un titre à destination de la Xbox Series, et peut-être pensé pour une intégration day one dans le Xbox Game Pass.