Le 18 décembre dernier, la saga Final Fantasy célébrait ses 35 ans. Pour fêter l'événement, l'année 2023 va être marquée par le lancement de deux épisodes très importants pour la série, à savoir le nouvel épisode numéroté, Final Fantasy XVI, une première depuis Final Fantasy XV sorti il y a six ans, mais également Final Fantasy VII Rebirth, la suite très attendue de Final Fantasy VII Remake. Et comme vous pouvez le voir à ma photo de profil, mais aussi aux articles et tests que j'écris pour le site, je suis un grand fan de Final Fantasy. Évidemment, j'ai joué à tous les jeux de la saga et mon objectif est de finir les deux-trois épisodes qui me manquent avant la sortie FFXVI. Malheureusement, en me fixant un tel défi, je suis rendu compte que j'allais me frotter à un obstacle de taille.

Une expérience d'un autre temps

Aujourd'hui plus que jamais, il n'a jamais été aussi facile de jouer à tous les Final Fantasy numérotés. Si les épisodes entre FFVII et FFXII ont été portés sur quasiment toutes les plateformes depuis quelques années, c'est au tour des six premiers jeux sortis sur NES et SNES d'avoir droit à une version remise au goût du jour avec les Pixel Remaster. Après un lancement sur PC et mobiles en 2021, ils débarquent sur PS4 et Switch l'an prochain. Ainsi, si vous avez une PS4 ou une Switch, vous pourrez jouer à quasiment tous les épisodes de la saga jusqu'au XII en 2023. Mieux, si vous avez un PC, vous pouvez accéder aujourd'hui à absolument tous les jeux Final Fantasy numérotés sortis à ce jour, même s'il va vous falloir une PS5 pour mettre les mains sur les prochains épisodes.

Avec ces ressorties, tous les épisodes de la saga ont reçu des options de confort pour s'adapter aux modes de jeu actuel. Dans toutes les versions remises au goût du jour, on retrouve des graphismes améliorés ou la possibilité d'accélérer la vitesse des combats par exemple. Grâce à ça, jouer à des titres comme Final Fantasy ou Final Fantasy II pose beaucoup moins de problèmes qu'auparavant. Malheureusement, il y a un jeu dans la saga qui échappe à tout ce que je viens de vous dire : Final Fantasy XI Online.

Quand on regarde une rétrospective des Final Fantasy, on remarque souvent que FFXI est un épisode survolé et pour cause, il s'agit du tout premier jeu multijoueur de la saga principale puisque c'est un MMORPG, un jeu de rôle massivement multijoueur. Sorti en 2002 sur PC et PS2, il s'agit du tout premier titre de l'histoire des jeux vidéo à proposer du crossplay, c'est-à-dire la possibilité pour deux joueurs d'être ensemble même s'ils jouent sur une plateforme différente. Normalement, si on vous parle d'un MMORPG qui existe depuis 20 ans, vous visionnez déjà tous les problèmes que cela pose pour le finir en 2023, mais on va quand même revenir plus en détail sur ce qui rend cette tâche si ardue.

"Impossible" vous dites ?

Tout d'abord, il n'est pas impossible de terminer Final Fantasy XI aujourd'hui dans le sens où le jeu ne serait plus accessible. Au contraire, le titre vient de célébrer récemment son vingtième anniversaire et accueille toujours des joueurs, notamment sur le serveur Asura où l'on retrouve la plupart des joueurs occidentaux. Mais vous n'êtes pas au bout de vos surprises. En plus d'être toujours en ligne, FFXI continue de recevoir régulièrement de nouvelles mises à jour de contenu et conserve le même modèle économique qu'à débuts, à savoir celui d'un abonnement mensuel à la World of Warcraft, ce qui est fou pour un jeu d'une telle longévité. Pour toutes ces raisons, le jeu n'est pas littéralement impossible à terminer aujourd'hui comme certains titres que présente le Joueur du Grenier par exemple où l'on se rend compte que les développeurs n'avaient clairement pas prévu qu'on aille si loin dans le jeu. En réalité, il n'est pas impossible pour sa difficulté, mais pour son accessibilité.

Plus précisément, FInal Fantasy XI est surtout un jeu incompatible avec l'air du temps, ce qui le rend donc impossible de le finir "normalement". Tout d'abord, il faut noter qu'on a à faire à un MMORPG, ce qui n'est de base pas le genre de jeu le plus accessible du monde. De plus, il s'agit d'un type d'expérience réputé pour être chronophage et qui propose des centaines d'heures de jeu. Mais là où le bat blesse encore plus, c'est qu'on est en face d'un MMO de 2002, c'est-à-dire sorti avant World of Warcraft, et cela signifie qu'un grand nombre d'idées et d'options de confort de jeu apportés par le titre de Blizzard ne sont pas dans FFXI. Pour que vous vous en rendiez bien contre, on parle tout de même d'une expérience qui ne propose pas de mini-map, pas de raccourcis pour les sorts et compétences, sans indicateurs de quêtes auprès des PNJ, ni même de vrai journal de quêtes tout court, le tout avec un gameplay rigide qui passe entièrement par un système de menu peu ergonomique. Autant dire une expérience de jeu qui n'est pas du tout dans les standards actuels.

À une époque où une majorité de joueurs ne finissent pas leur jeu alors que ces derniers sont parfaitement calibrés, terminer un MMORPG d'il y a 20 ans comme Final Fantasy XI paraît être une aberration. Pour preuve, dans le cas de Final Fantasy XIV, l'autre jeu en ligne de la saga qui cartonne au point d'être au coude à coude avec WoW, nombreux sont ceux qui se plaignent de l'interface de jeu et de la durée de vie impressionnante alors que l'expérience est pensée pour prendre le joueur au maximum par la main afin qu'il profite de l'aventure et de l'histoire de façon idéale. De ce côté-là, je n'ai pas eu à me plaindre, car j'ai pu "profiter" du confinement pour rattraper tout FFXIV et être en mesure de vous proposer sur le site le test de la dernière extension en date, Endwalker. Mais Final Fantasy XI est loin d'être aussi accessible que son successeur, malgré de nombreux ajouts de la part des développeurs au fil des ans.

Une volonté d'accessibilité, mais...

Au départ, Final Fantasy XI était une expérience profondément pensée pour le multijoueur. Par exemple, pour monter de niveaux, le plus simple était d'aller vaincre des monstres dans la nature. Pour se faire, il était fortement recommandé, si ce n'est obligatoire, de constituer un groupe avec d'autres joueurs pour combattre ensemble. Le jeu poussait vraiment dans ce sens car en cas de mort, vous pouviez perdre de l'expérience, voire même baisser de niveaux. Bien conscients qu'il y a aujourd'hui moins de joueurs que dans les années 2000, les développeurs ont mis en place un système de Trusts qui permet d'invoquer des compagnons gérés par l'intelligence artificielle. De cette façon, on peut se constituer un groupe idéal avec un tank, un DPS ou un soigneur, ce qui offre la possibilité au joueur d'incarner la classe qu'il souhaite sans se poser des questions.

En ce qui concerne le contenu, les développeurs ont bien conscience que 20 ans d'extensions a de quoi être impressionnant et décourageant pour de nouveaux joueurs. Pour compenser ce problème, la dernière grande mise à jour du jeu intitulée Rhapsodies of Vana'diel retrace les événements de toutes les extensions en proposant une trame intelligente qui sert de fil rouge pour relier toutes ces histoires ensemble. Une excellence idée pour apporter aussi bien une conclusion à l'intrigue principale que de permettre à des débutants de s'investir dans le jeu en n'étant moins perdus.

Malgré tout ce que je viens de vous dire, Final Fantasy XI reste un jeu peu accessible pour une raison simple : il est impossible d'y jouer sans guide. Puisque très peu de choses sont indiquées in-game, ne serait-ce que de savoir à qui parler dès le début de l'aventure, il est très difficile de profiter de l'expérience sans avoir recours à une aide extérieure. D'ailleurs, si vous êtes suffisamment fou pour vous lancer dans le projet comme moi, voici le guide indispensable. Il est évident en anglais, mais puisque tout le jeu l'est aussi, vous ne serez pas surpris. Pour bien vous en rendre compte, dites-vous que jouer à FFXI sans cela, c'est exactement comme jouer à Minecraft lorsque le titre était encore en alpha sans consulter une vidéo de tuto sur YouTube.

Une question : pourquoi s'infliger cela ?

Si vous en êtes arrivé à ce moment de la lecture, déjà, bravo, mais ensuite, vous vous demandez sûrement : pourquoi s'infliger une telle expérience de jeu ? Et vous vous posez encore plus fermement la question lorsque je vous informe qu'il existe sur YouTube une chaîne d'un joueur qui a enregistré toutes les cinématiques du jeu pour profiter de l'histoire sans avoir à y jouer, ni payer un abonnement mensuel. Ce dernier a même fait une playlist Director's Cut pour ne regarder que les passages les plus importants. Et bien tout d'abord, je peux vous répondre que je comptais beaucoup sur la sortie de la version mobile du titre qui prenait la forme d'un reboot pour profiter de l'expérience dans de meilleures conditions et que j'ai été déçu de voir que le projet a été annulé en 2021.

Ensuite, malgré le fait qu'il soit finalement assez peu mis en avant dans la série, Final Fantasy XI reste un titre important. Pendant longtemps, il était le jeu le plus rentable de la saga, symbole de son succès, jusqu'à ce que FFXIV ne le dépasse. D'ailleurs, ce dernier n'existerait pas si FFXI n'avait pas initié le mouvement en premier. En plus, on retrouve énormément d'éléments communs entre les deux jeux, que ce soit des ennemis ou des races de personnages jouables. Rien de très étonnant puisqu'au départ, pour la version 1.0, c'était l'équipe de FFXI qui était en charge du projet... ce qui ne s'est pas très bien passé.

Et puis, comme pour tous les autres épisodes de la série, Final Fantasy XI propose un univers unique, d'autant plus unique que c'est une équipe qui n'a pas travaillé sur beaucoup d'opus de la saga qui en est à l'origine. À la réalisation, on retrouve Koichi Ishii qui était présent chez Square depuis le tout premier Final Fantasy et qui s'est ensuite occupé de la série des Mana/Seiken Densetsu, Secret of Mana en tête. Même chose à la production puisque c'est Hiromichi Tanaka qui était en charge de cette partie, lui qui était game designer sur les trois premiers Final Fantasy et qui a aussi participé à la saga des Mana, avant de faire des jeux cultes de la PS1 comme Xenogears et Chrono Cross. Enfin, le dernier argument qui me pousse à me lancer dans ce projet, c'est que l'histoire du titre semble vraiment bonne, du moins, de ce que j'ai pu lire jusque-là sur internet.

Malgré toutes les difficultés citées plus haut, c'est pour toutes ces raisons que je me suis fixé l'objectif de venir à bout de l'histoire principale de Final Fantasy XI en 2023. Et peut-être qu'en écrivant ces lignes, cela me poussera davantage à m'investir dans le jeu pour vous raconter mon expérience à la même période l'an prochain.