Edge of Empires

Shannon Loftis n’est pas une inconnue dans le monde qui régit la Xbox, puisqu’elle est directrice générale du Publishing pour la marque américaine depuis 2014. Elle est maintenant à la tête de World’s Edge Studio, une petite structure montée pour veiller sur la franchise Age of Empires actuellement ressuscitée par Forgotten Empires (Age of Empires II), Tantalus (Age of Empires III) et Relic (Age of Empires IV). “Nous ne considérons pas que les épisodes de la série nous appartiennent, nous pensons qu’ils appartiennent aux fans” nous explique Shannon Loftis. “World’s Edge Studio a une fonction communautaire. Nous voulons unir les joueurs dans l’héritage des différents titres, ainsi que les impliquer dans le développement d’Age of Empires IV” ajoute-t-elle. Depuis février 2018, date à laquelle Age of Empires : Definitive Edition est sorti, la série connaît un regain de popularité. “Nous avons été très étonnés de la passion qu’il y a encore autour de la série. Avec Age of Empires 2 Definitive Edition, nous voulions parler à plus de fans tout en les impliquant davantage dans le développement du jeu. C’est désormais de cette manière que nous procédons pour les futurs Age of Empires, à savoir l’édition définitive du troisième, et le quatrième” déclare Adam Isgreen, directeur créatif chez Microsoft qui a, entre autres, travaillé sur le retour chahuté de Phantom Dust. La responsable du studio, qui jouait à Age of Empires avec son père et qui y joue maintenant avec ses enfants, insiste sur le fait qu’il s’agit du bon moment pour sortir un épisode inédit, la technologie ayant fait beaucoup de progrès. “C’est aussi pour cela que nous avons pris du temps pour montrer Age of Empire 4, nous voulions être certains que technologiquement, nous pourrions atteindre la hauteur de nos ambitions” répond Isgreen. Pour celles et ceux qui se poseraient la question, le nouveau studio dit avoir appris des erreurs commises sur Age of Empires Online, “qui ne reposait pas suffisamment sur ce qui fait de Age of Empires un Age of Empires” précise Loftis.

Rouages stratégiques

Du côté du gameplay, il est encore assez difficile de percer les défenses de World’s Edge afin de glaner quelques informations. Les systèmes de ressources et de technologies devraient être assez similaires bien qu’ils pourraient être légèrement différents selon la civilisation incarnée. Deux civilisations sont pour le moment annoncées : les Anglais et les Mongols. Les Anglais paraîtront familiers à ceux qui ont l’habitude de jouer à Age of Empires, tandis que les Mongols ne ressembleront à rien de ce qui a été proposé jusqu’à présent, selon Isgreen. “Les nouveaux joueurs pourront découvrir un environnement confortable et il sera également possible de tester de nouvelles manières de jouer” ajoute le directeur créatif. Dans un monde où le jeu de stratégie revêt différentes formes, dont une des plus connues est le MOBA, World’s Edge sait qu’il est impératif d’innover mais qu'il faut surtout plaire aux fans. “Le RTS classique et le MOBA peuvent coexister, d’autant plus que Age of Empires se joue assez différemment par rapport aux autres jeux de stratégie” affirme le directeur créatif. “C’est un jeu d’équilibre, il faut réussir à garder ce que les fans adorent tout en apportant de nouvelles choses. Il y a beaucoup de résistance parfois, car les fans sont très attachés aux jeux qu’ils aiment”. L’employé de Microsoft sait de quoi il parle, lui qui a assisté lors des premiers playtests d’Age of Empires IV aux plaintes de joueurs ne comprenant pas pourquoi la capacité d’attaquer des structures à l’épée avait été retirée. “Nous apprenons toujours beaucoup de choses en observant les joueurs” murmure-t-il.

L’histoire avec une grande “H” (de guerre)

L’histoire est importante dans la série des Age of Empires, et à l’image de ce que fait Ubisoft avec Assassin's Creed, l’équipe de World’s Edge s’entoure d’historiens. “Nous ne pouvons pas encore parler de la campagne et des choses qui vont se passer dans Age of Empires IV, mais vous pouvez me croire, nous prenons l’histoire très au sérieux” rapporte Isgreen. Il continue : “Par exemple, pour les Mongols, nous ne sommes pas allés voir un professeur à Londres ou quelqu’un aux Etats-Unis pour nous en parler, nous avons plutôt rencontré des historiens en Mongolie. Les équipes de Relic voyagent beaucoup afin de récolter des informations sur toutes les civilisations”. Les équipes de Microsoft semblent donc très attachées aux faits historiques. Mais est-ce qu’à l’avenir, il serait possible de s’imaginer des guerres futuristes avec du matériel high-tech ? Shannon Loftis et Adam Isgreen ne semblent pas vouloir glisser dans cette direction. “Même si rien n’est mis de côté, je pense qu’il est difficile pour notre série d’aller vers là. Notre franchise est connectée à l’histoire des peuples. Faire un saut dans le futur risquerait de nous faire perdre cela... nous perdrions en fait les faits historiques au profit de spéculations” reconnaît Isgreen. Il ajoute : “Je me souviens de cette image où l’on voyait Age of Empires 4 au Viêtnam, et le suivant dans l’espace. Est-ce que nous allons y aller un jour ? Je ne sais pas, mais pour le moment nous préférons parler du passé”.

Age of Empires IV ne dispose pour le moment d’aucune date de sortie. L’objectif affiché par World’s Edge est de sortir le titre développé par Relic sur un maximum de configurations. Le jeu de stratégie n’est pour le moment prévu que sur PC, même si Shannon Loftis a laissé la porte entrouverte à un portage Xbox. “Nous nous attelons dans un premier temps à créer le meilleur jeu possible sur PC. Après cela, nous verrons” conclut-elle.