Si Sony prépare doucement mais sûrement ses atouts afin d’étendre le succès de la PlayStation à une nouvelle génération de consoles de jeux, Microsoft ne compte pas faire de la figuration. En moins de deux ans, la firme de Redmond a plus que triplé le nombre de studios qui lui appartient, avec comme ultime promesse d’être mieux aguerrie qu’au lancement de la One. L’ambition annoncée par la marque est de livrer un titre Xbox Game Studios tous les trois mois, dans le but d’assurer un flux continu de contenu au Game Pass. À un petit mois du X019 à Londres où de nouvelles créations seront présentées, nous faisons un point sur ce que les studios de Microsoft pourraient nous préparer dans les années à venir.
343 Industries : Halo Infinite, et au-delà ?
Formé pour continuer la saga conçue par Bungie qui a vendu des millions de Xbox dans le monde, le studio 343 Industries est un des groupes emblématiques de Microsoft, aux côtés de Rare et de Turn10. Dirigée par Bonnie Ross, classée dans les 10 femmes les plus influentes dans le monde du jeu vidéo en 2014 par Fortune et récemment promue au “Hall of Fame” du jeu vidéo aux DICE Awards, l’entreprise a officiellement annoncé travailler sur Halo Infinite lors des premières minutes de l’E3 2018. Dire que le studio est sûrement sous pression relève du doux euphémisme. Les développeurs travaillent en effet sur un nouveau moteur du jeu, le Slipspace Engine, afin de sortir un soft au lancement d’une console en cours de conception qui arrivera l’année prochaine. Le compte à rebours est lancé. Les départs de Tim Longo, directeur créatif du projet, et de Mary Olson, Executive Producer, envoient forcément le signal d’une production houleuse. Il faut reconnaître que le défi paraît herculéen : comment remettre sur le devant de la scène une franchise comme Halo, dont le premier épisode est sorti en 2001 (aux Etats-Unis) ? 343 Industries semble s’orienter vers un univers plus ouvert. Les propositions d’emploi n’indiquent pourtant pas la mention d’Open World, contrairement à ce à quoi nous pouvions nous attendre après la première bande-annonce. Dans tous les cas, ce nouvel épisode se veut également narratif, comme le confirme Matt Campell (Senior Narrative Animator) dans une interview diffusée sur le site officiel. 343 Industries travaille également sur l’arrivée de Halo Reach dans la Master Chief Collection.
Compulsion Games : Il était une troisième fois...
En compagnie d’Undead Labs, le studio canadien Compulsion Games a encore tout à prouver chez Xbox. Les deux titres produits par la société, Contrast et We Happy Few, ont tous les deux exposé des univers riches en plus d’une patte artistique de grande qualité. Malheureusement, divers soucis dans l’exécution ont entaché l’intérêt de ces deux aventures. Pour le moment, le studio ne communique que sur les DLC visant à enrichir l’univers de We Happy Few. Pourtant, la production d’un nouveau projet a bel et bien commencé, comme cela est clairement indiqué dans les dernières offres d’emploi proposées par l’entreprise. Si nous nous fions à cette annonce, Compulsion Games serait en train de développer un jeu d’action-aventure en vue à la troisième personne. De plus, le titre serait une nouvelle licence. Nous pouvons donc rayer la possibilité d’une suite à We Happy Few. Il reste à voir si ce petit studio composé d’une cinquantaine de personnes réussira à imposer son style maintenant que Microsoft se charge des finances.
inXile entertainment : Du RPG “next gen” mais à l’ancienne
Dans le milieu du RPG orienté PC, Brian Fargo est un nom qui inspire le respect. Il est un des créateurs de Wasteland et de Bard’s Tale, et a participé au succès de Fallout. À la tête du studio qu’il a fondé, inXile entertainment, il continue de créer des RPG à l’ancienne avec des titres tels que Hunted : The Demon's Forge, Wasteland 2 ou encore The Bard's Tale IV. Ses équipes sont en train de terminer la production de Wasteland 3, mais elles travaillent également sur “des projets pas encore annoncés”. Ce que nous savons aujourd’hui, c’est que le studio est en train de créer un nouveau RPG sous Unreal Engine 4.0 pensé pour la “nouvelle génération”, à savoir la Scarlett, et évidemment les PC. Il est à noter que depuis 2015, inXile entertainment dispose de locaux en Louisiane, en plus de ceux situés en Californie. Chez Eurogamer, Brian Fargo insiste sur le fait que le studio ne devrait pas rallonger ses cycles de développement, et assure que Microsoft laisse aux développeurs une liberté créative totale.
Double Fine Productions : Aventure, plate-forme, action !
Quelle ne fut pas notre surprise lorsque Microsoft annonça à l’E3 2019 le rachat de Double Fine Productions. L’entente entre la firme de Redmond et le studio californien dirigé par Tim Schafer n’a pas toujours été au beau fixe. Cela s’est traduit par des productions restées exclusives à la PlayStation 4 (comme les remasters de Grim Fandango ou de Full Throttle) et un Psychonauts 2 longuement annoncé que sur la machine de Sony. De l’histoire ancienne. À court terme, la société va livrer la suite des aventures de Raz et pourrait faire revenir certaines anciennes licences sur les machines Xbox. À l’instar de Rare, Double Fine sait développer des jeux qui sortent de l’ordinaire. Les talents qui forment l’entreprise sont capables de produire des jeux d’aventure, de stratégie, d’action ou encore de plate-forme. Tim Schafer a précisé que le studio allait pouvoir continuer à faire les jeux qu’ils aiment faire, mais sans avoir à se soucier du budget. Plus que jamais, l’atout “expérimental” de Xbox Game Studios.
Mojang : Minecraft pour toujours
Depuis son rachat par Microsoft en 2014 pour la modique somme de 2,5 milliards de dollars, Mojang continue de travailler sur Minecraft. Les principaux décisionnaires ont expliqué à plusieurs reprises qu’un Minecraft 2 n’était pas envisagé. Même si le développeur suédois est capable de sortir de son chapeau des petits projets inattendus (Cobalt), Minecraft va encore occuper le studio pendant de nombreuses années. En plus des mises à jour régulières du jeu principal, Mojang va livrer en 2020 Minecraft : Dungeons, un dungeon crawler qui se déroule dans l’univers aux gros cubes. Minecraft Earth va quant à lui essayer de connaître le même succès que Pokemon Go en utilisant la caméra des périphériques mobiles pour afficher un monde alternatif, celui de Minecraft, se superposant au nôtre. Mojang précise sur ses offres d’emploi que tous les projets en cours sont liés à leur franchise principale.
Ninja Theory : Vers un retour d’Hellblade ?
Sûrement une des signatures les plus intéressantes dévoilées à l’E3 2018 au sujet des acquisitions de Microsoft, Ninja Theory est un véritable atout pour Xbox Game Studios. Il s’agit, théoriquement, d’un studio capable d’élargir la fanbase Xbox en lui injectant des projets très narratifs que l’on retrouve plus généralement chez le concurrent. Les développeurs de Heavenly Sword, Enslaved : Odyssey to the West et DmC ont effectivement accouché d’un Hellblade : Senua's Sacrifice qui a fait beaucoup de bruit. À la surprise générale, Ninja Theory a tout d’abord présenté un brawler en 4v4 à l’E3 2019, intitulé Bleeding Edge. Nous sommes donc loin du titre narratif envisagé. Cependant, la firme de Redmond précise que Bleeding Edge est un projet qui se trouvait dans les tiroirs du groupe bien avant le rachat. À la manière de Rare, Ninja Theory est formée de plusieurs équipes qui travaillent sur d’autres projets encore gardés secrets. Aaron Greenberg ajoute que l’équipe derrière Hellblade est sur un nouveau titre, potentiellement narratif. La mise en avant du personnage de Senua sur de nombreuses publicités Xbox (aux côtés de Master Chief et de Kait Diaz) peut laisser présager un éventuel retour de la guerrière. Après tout, ne lit-on pas à la fin de l’aventure “qu’il reste des histoires à raconter” ? Par ailleurs, une récente proposition d’emploi indique que pour un projet AAA, la société recherche un Senior Character Artist habitué aux personnages très réalistes et détaillés.
Obsidian Entertainment : De la suite dans les idées
Obsidian est un studio de développement californien ayant conçu d’excellents RPG tout au long de son existence. C’est à cette entité que nous devons, entre autres, Neverwinter Nights 2, Star Wars : Knights of the Old Republic II, Pillars of Eternity ou encore South Park : Le Bâton de la Vérité. Alors que The Outer Worlds s’apprête à sortir, Obsidian a d’autres projets dans ses cartons. En février dernier, Game Informer s’entretenait avec le directeur du studio à propos de l’avenir du groupe. Nous y apprenions que plusieurs équipes travaillaient sur différents types de contenus : la plus grande planchait sur The Outer Worlds, une autre était sur Pillars of Eternity, et deux autres travaillaient sur d’autres projets. Dans cette même interview, le patron d’Obsidian déclarait penser - déjà - à la suite de The Outer Worlds. C’est ce que l’on appelle avoir de la suite dans les idées.
Playground Games : Le studio chouchou travaille sur deux licences Xbox fortes
Playground Games et Microsoft, c’est une histoire d’amour qui dure depuis presque 10 ans. Grâce au succès critique et commercial du bolide Forza Horizon, le géant américain s’est définitivement acoquiné avec le développeur anglais en faisant de lui un studio first party. Il faut reconnaître que Playground Games a rapidement su imposer sa série de course arcade dans les chaumières. En juin 2019, Forza Horizon 4 comptait 10 millions de joueurs sur Xbox One et PC, un chiffre que le troisième épisode a mis deux années à atteindre. Le vent dans le dos et soutenu par Microsoft, Playground Games dispose de deux studios distincts. Un qui travaille sur le prochain Forza Horizon, comme nous pouvons le déduire à la lecture de cette annonce, et un autre sur un “RPG AAA” qui selon Eurogamer devrait être un nouveau Fable. Il ne reste plus qu’à attendre l’annonce officielle de ces deux titres prévus pour tourner sur Xbox Scarlett.
Rare Ltd : L’électron libre et toujours connecté
De tous les développeurs de Xbox Game Studios, Rare est le plus ancien. Racheté en 2002 par Microsoft, le studio a sorti des jeux variés et souvent originaux sur les machines Xbox, à l’image de Grabbed by the Ghoulies, Kameo : Elements of Power, Viva Piñata ou encore Banjo-Kazooie : Nuts and Bolts. Sur Xbox One, l’entreprise a sorti Kinect Sports Rivals et le jeu de pirates Sea of Thieves. Quid de l’avenir ? Rare demeure secret quant à leur prochain projet. C’est Phil Spencer qui a vendu la mêche après l’édition 2019 de l’E3 en évoquant “un second jeu à venir” des Anglais, à croire que Kinect Sports Rivals est déjà oublié. Aucune information n’a pour le moment filtré, mais nous avons du mal à imaginer le studio retourner à un jeu orienté solo, lui qui préfère prêter ses licences du passé à d’autres (Killer Instinct, Battletoads). Les offres d’emploi, nombreuses, stipulent toutes Sea of Thieves. De là à s’imaginer que le futur projet pourrait lui aussi être un jeu service totalement connecté…
The Coalition : Gears 6 sur les rails
À l’instar de 343 Industries avec Halo, le studio The Coalition (anciennement Black Tusk) est désormais lié à une autre série phare chez Xbox : Gears of War. S’il n’est pas impossible de voir un jour ces équipes passer sur d’autres projets, cela n’est pas encore à l’ordre du jour. Les développeurs canadiens de The Coalition viennent de livrer Gears 5 sur Xbox One et PC, un épisode qui a attiré 3 millions de joueurs sur son premier week-end. Qu’est-ce que l’avenir réserve ? Un Gears 6, évidemment, pour continuer (et conclure ?) le périple de Kait. Gears POP! et Gears Tactics prouvent que nous pouvons voir arriver d’autres titres basés sur l’univers de la saga, d’envergure plus modeste.
The Initiative : De l’action-aventure “comme ils ont chez PlayStation”
Même si Microsoft ne voudra jamais l’avouer, The Initiative a été créée pour venir concurrencer des groupes tels que Naughty Dog et Santa Monica Studio. L’idée de la firme de Redmond derrière la fondation de cette entreprise est de recruter les meilleurs pour monter des jeux d’action-aventure techniquement et artistiquement exceptionnels. Ces derniers temps, il ne se passe pas un mois sans que le studio se félicite du recrutement de vétérans ayant travaillé sur des titres aux qualités reconnues, tels que The Last of Us, Uncharted 2, ou God of War. Aucun projet n’est encore annoncé, et il semblerait qu’il faille attendre encore quelques années avant de découvrir ce que couve le studio. Un article de The Verge expliquait en juin 2018 qu’avec The Initiative (entre autres), l'entreprise Microsoft se préparait pour faire la guerre à Sony. Un article relayé sur le site officiel du développeur. Les ambitions sont affichées.
Turn10 : Forza Motorsport se tourne vers la Next Gen
Comment faire évoluer la licence Forza Motorsport qui fait ses tours de circuits depuis maintenant 14 ans sur les consoles Xbox ? Voilà la question à laquelle doit répondre Dan Greenawalt et ses équipes. Prévu pour sortir sur Scarlett, le prochain Forza Motorsport devrait revoir certaines de ses bases en profondeur, c’est d’ailleurs pour cela qu’il bénéficie d’un temps supplémentaire dans sa phase de production. Les équipes de Turn10 travaillent sur une nouvelle IA et promettent des améliorations dans tout ce qui touche au comportement des véhicules (prise en main, physique, système de collisions). Même s’il n’y a rien d’annoncé officiellement pour le moment, Forza Motorsport 8 pourrait faire partie des jeux de lancement de la Scarlett, le cinquième épisode ayant accompagné celui de la One.
Undead Labs : Des zombies, toujours des zombies
Undead Labs est un studio basé à Seattle qui s’est spécialisé dans le jeu de zombies. Après avoir sorti deux épisodes de State of Decay, les équipes ont annoncé “rester concentrées sur les zombies”. Nous pouvons en déduire qu’Undead Labs est sûrement en train de travailler sur un troisième volet de State of Decay. Désormais, le studio va devoir montrer ce dont il est réellement capable, surtout après avoir publié un second épisode aux nombreux défauts. Nous ajoutons que la concurrence est féroce, et que Tencent a récemment annoncé le développement de son SYNCED : Off-Planet. L’investissement d’Undead Labs pour ses morts-vivants sera-t-il récompensé ? Qui vivra verra.
Pour sa future Xbox Scarlett, Microsoft dispose d’une puissance de feu inédite. Si certains studios ont encore tout à prouver (Compulsion Games, Undead Labs), d’autres ont brillé par leur faculté à produire de très bons jeux en un temps limité. Les partenariats avec d’autres studios tels qu’Asobo (Flight Simulator) ou encore Moon Studios (Ori and the Will of the Wisps) devraient assurer d'autres exclusivités pensées pour un public aux goûts variés, jouant aussi bien sur consoles que sur PC. Un public qui est invité par la firme de Redmond à venir grossir les rangs des abonnés au Xbox Game Pass Ultimate.