A la question « qu'est-ce que Shenmue ? », on est évidemment tenté de répondre qu'il s'agit avant tout d'un pari fou, d'un projet tellement démesuré, tellement insensé, qu'il ne pouvait forcément pas aboutir. Ceux qui ont joué à Shenmue ressentent d'ailleurs tous aujourd'hui la même émotion gênée lorsqu'on évoque le sujet. Il faut dire que l'histoire de cette série est un drame à elle seule.

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Replacez-vous en 1999 (date de sortie du premier épisode au Japon) et imaginez un titre allant au-delà de tout ce qui se faisait à l'époque en termes de graphismes, de réalisme et de profondeur de jeu. Regardez attentivement les visages ultra détaillés de ces NPC et rappelez-vous le choc que ça représentait à l'heure où la plupart des studios commençaient tout juste à réellement maîtriser la 3D dans le domaine du jeu vidéo. Constatez aussi l'étendue des possibilités offertes en termes de liberté d'action et essayez de trouver ne serait-ce qu'un seul autre jeu capable de proposer une expérience aussi proche de la réalité. Vous n'en trouverez aucun. Conscient qu'il venait de créer un genre nouveau, Yu Suzuki avait d'ailleurs imaginé le terme "FREE" (Full Reactive Eyes Entertainment) pour définir le style auquel appartenait le jeu.

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Dites-vous maintenant que les deux opus que l'on connaît ne sont finalement qu'une ébauche de ce que la saga aurait pu devenir au fil des épisodes prévus à l'origine ! Trop coûteux (un budget colossal de près de 70 millions de dollars pour les deux épisodes), trop ciblé, trop audacieux, le projet Shenmue est en suspens depuis tellement longtemps que seuls les plus optimistes osent encore espérer qu'il aboutira un jour. Le moins que l'on puisse faire est de s'assurer que son souvenir perdurera jusque-là.

Car en dépit de l'incroyable somme d'innovations que représente la série aujourd'hui, elle est loin d'avoir rencontré le succès commercial qu'elle méritait. Sega n'a clairement pas mis en oeuvre tous les moyens possibles pour rendre le jeu accessible au plus grand nombre. Pas de traduction dans les langues européennes, une campagne promotionnelle quasiment inexistante, et pire encore, l'absence de sortie américaine pour Shenmue II sur Dreamcast ! Pas étonnant que le grand public soit passé à côté d'un tel chef-d'oeuvre.

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A l'origine du projet se trouve Yu Suzuki, qui avait déjà signé chez Sega plusieurs grands succès tels que Virtua Fighter, OutRun, Space Harrier ou encore Hang-On. En seulement deux épisodes, il a réussi, avec son équipe de Sega AM2, à faire de Shenmue une expérience de jeu unique en son genre et sans aucun équivalent même à l'heure actuelle. Il est parvenu à faire passer sa vision d'un monde incroyablement réel où l'on peut quasiment tout faire. Le joueur se retrouve dans la peau d'un personnage qui est libre, tout comme nous, d'appuyer sur un interrupteur pour éclairer une pièce, de compulser l'annuaire pour composer un numéro de téléphone, de dépenser son argent dans une salle d'arcade en attendant l'arrivée du bus, etc. Et tout cela en marge d'une aventure formidablement prenante et non dépourvue d'action et de rebondissements. Bref, le jeu idéal dont tout le monde rêve mais que personne ne veut prendre le risque de développer ! Le fait est que, même si le projet ne semble plus vouloir donner signe de vie, nul ne pourra reprocher à Yu Suzuki une telle prise de risque à l'heure où le simple fait de faire accepter une idée nouvelle est devenu une véritable croisade pour les concepteurs les plus inspirés.

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Vidéo : Prologue

Vidéo : What's Yokosuka