De Shenmue à Shenmue II il y a un gouffre, serait-on tenté dire. Le second volet a en effet bénéficié de très nombreuses améliorations qui rendent l'expérience de jeu encore plus appréciable pour le joueur. Cette partie s'attarde donc sur les différences essentielles qui séparent les deux opus, dans le but avoué d'inciter ceux qui n'auraient pas joué au deuxième volet de se laisser tenter !

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Tout d'abord il faut rappeler que la version européenne de Shenmue II propose enfin les voix japonaises ainsi qu'une traduction de toutes les notes du carnet en français. Certes, on aurait bien aimé que l'ensemble du jeu soit traduit dans notre langue, mais c'est déjà ça de pris. D'autant que la compréhension des notes de Ryo suffit pour savoir comment progresser dans l'aventure. Le doublage anglais du premier volet était également réussi, mais les voix japonaises sont un plus indéniable à l'immersion dans l'univers du jeu.

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Dans Shenmue II, le fait que les événements se déroulent à Hong Kong, puis à Guilin apporte également un dépaysement non négligeable. Les environnements sont d'ailleurs beaucoup plus vastes et nombreux, mais ils sont surtout vivants grâce à l'omniprésence des NPC qui grouillent véritablement dans les rues. Cela implique fatalement quelques ralentissements, mais le bain de foule s'avère plus que rafraîchissant. Chacun vaque à ses occupations et la grande majorité des gens est prête à vous venir en aide en cas de besoin. Les autochtones vous prodiguent des indications vraiment précises et il suffit de cibler un passant pour le suivre en mode « guide » automatiquement.

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Le fait de pouvoir se laisser guider par un NPC lorsqu'on ne sait pas où l'on doit se rendre est un autre ajout très pertinent de Shenmue II. Les puristes ne seront de toute façon pas obligés d'y recourir s'ils préfèrent acheter les plans détaillés de tous les quartiers du jeu. Ces derniers devaient obligatoirement être consultés sur place dans le premier volet, et on ne pouvait pas non plus disposer de marqueurs pour se repérer plus facilement.

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Il est donc quasiment impossible de se perdre malgré le nombre accru de lieux différents, la mini-map s'affichant en permanence dans le coin inférieur gauche de l'écran. Plus important, la sauvegarde est désormais autorisée n'importe où et à n'importe quel moment. Plus besoin d'attendre d'aller au lit pour enregistrer sa progression, et ce n'est vraiment pas du luxe. Si vous n'avez pas eu le temps de finir ce que vous aviez prévu de faire à la tombée de la nuit, le jeu vous propose de revenir directement à l'endroit où vous étiez le lendemain matin. Mieux encore, la gestion des horaires s'avère bien mieux optimisée que dans le premier volet. Si jamais vous arrivez trop tôt ou trop tard pour un rendez-vous, on vous propose d'attendre jusqu'à l'heure prévue, ce qui se fait instantanément et permet de gagner un temps précieux.

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Légèrement remaniée, l'interface est un peu plus intuitive, on peut voir la jauge de vie des adversaires durant les combats et les mouvements de caméra en vue subjective sont nettement plus rapides qu'avant. On peut d'ailleurs passer en vue à la première personne dans les intérieurs pour faciliter la recherche des objets. Les discussions avec les NPC peuvent désormais être orientées sur des questions d'argent. Vous saurez alors où trouver des petits boulots, des zones de paris et des prêteurs sur gages. Il existe de multiples moyens de gagner de l'argent dans Shenmue II... et d'en dépenser. De plus, si vous êtes vraiment perdu, les diseurs de bonne aventure pourront vous prodiguer leurs conseils éclairés.

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Beaucoup plus longue que celle du premier opus, l'aventure regroupe pas moins de quatre épisodes (les chapitres 3, 4, 5 et 6 puisque le second se déroulant sur le bateau a été supprimé) et comporte davantage de scènes d'action. Les QTE sont plus intenses et les Freeze QTE font leur apparition pour faire monter la pression.

Tout ceci permet de rendre l'expérience de jeu quasi parfaite ! A noter que le soft inclut un résumé vidéo (Shenmue Digest) du premier volet pour ceux qui ne l'auraient pas fait et qui souhaiteraient malgré tout se lancer dans le second opus.