Comment aborder une adaptation de The Walking Dead ? Faut-il s'inspirer du comics ou de la série télé ? Pour Telltale Games, la réponse est claire : ni l'un, ni l'autre. Au contraire, il convient de créer une troisième alternative capable de se forger une identité propre et offrir un autre regard sur ce monde en décrépitude infesté de zombies. Le jeu The Walking Dead introduit donc de tout nouveaux personnages et s'ouvre au jour zéro de l'infection – une période durant laquelle Rick Grimes est dans le coma dans le comics et la série télé. Le joueur prendra en charge la destinée de Lee, un personnage intéressant à plus d'un titre, principalement parce qu'il ne s'agit pas du héros sans peur et sans reproche que l'on incarne trop souvent. Accusé de meurtre, Lee débute son périple menotté à l'arrière d'une voiture de flic en direction de la prison. Un stupide, mais salvateur accident de la route lui permettra de retrouver sa liberté et de découvrir l'horreur qui s'abat sur la race humaine. L'épidémie qui transforme les morts en zombies vient de débuter et personne n'est à l'abri. Rapidement, Lee fera la connaissance de Clémentine, une petite fille qu'il prendra sous son aile alors qu'elle avait été laissée sous la surveillance d'une baby-sitter ayant... mal tourné, pour dire les choses simplement. Lee et Clémentine croiseront le chemin de plusieurs autres personnages tentant eux aussi de survivre au mieux dans cette nouvelle réalité horrifique.

Le premier tour de force de Telltale est d'avoir rassemblé un excellent casting. Tous, absolument tous les personnages sont intéressants à suivre. Aucun ne fait office de faire-valoir ou de second couteau et chaque joueur tissera des liens plus ou moins forts avec tels ou tels individus. C'est justement sur ce point précis que The Walking Dead joue avec nos émotions. Face au danger que représentent les zombies, le groupe de survivants est constamment mis sous tension et des frictions naissent inévitablement entre les personnages. On trouve Kenny, Katjaa et leur fils Duck, une petite famille qui se sert les coudes tant bien que mal, Lilly engagée dans l'Air Force et son père Larry qui ne laisse jamais sa langue dans sa poche, Doug, le bon gars débrouillard et Carley, la journaliste. Glenn, bien connu des fans, fait aussi partie du casting initial, qui évoluera pas mal au cours de l'aventure. A l'image des scénaristes de la série sur papier ou sur petit écran, Telltale a bien compris que dans The Walking Dead, les zombies ne sont finalement qu'un moyen comme un autre pour mettre des personnages sous une pression constante. Comment survivre quand on est encerclé par le danger alors que des tensions naissent inexorablement au sein même du groupe ?

Parler d'un jeu psychologique serait un peu pompeux, mais l'idée est là. The Walking Dead n'est pas un jeu d'aventure comme les autres, il ne propose d'ailleurs qu'assez peu d'énigmes, au final toutes très logiques et faciles. En réalité, à la place de remuer les méninges, le jeu de Telltale se plaît à remuer les tripes en nous plaçant systématiquement dans des situations dont nous ne pourrons nous échapper qu'en choisissant l'une des horribles solutions encore envisageables. L'ensemble du gameplay passe ici par des dialogues et des décisions qu'il faut prendre dans l'instant. Dans la majeure partie des cas, il faudra valider une réponse avant que le temps imparti ne s'écoule. Généralement, trois choix sont donnés, avec également l'alternative de garder le silence. De loin, le système peut faire penser à un QCM chronométré ou un QTE verbal mais en réalité, c'est bien plus que cela. En nous prenant systématiquement de court, The Walking Dead atteint son but, celui de nous faire réagir spontanément à ce qui nous entoure, et d'en subir les conséquences durant les cinq chapitres qui constituent l'aventure.

Avant de choisir n'importe quelle réponse, il est important de se rendre compte que nos paroles (ou notre silence) seront systématiquement analysées ou interprétées par nos compagnons d'infortune. Marcher sur des œufs pour ne froisser personne ne fonctionne pas ici, du moins que très rarement. Rapidement, le jeu nous force à prendre position quitte à briser l'entente cordiale qui régnait avec tel ou tel autre personnage. Le plus fort dans l'histoire, c'est que ça marche ! La finesse des dialogues, la justesse des sentiments, et ces maudits événements qui vont de mal en pis font que l'on s'investit totalement dans le titre. Lee Everett, avec lequel nous n'avions peut-être pas grand-chose à voir au début du jeu, devient alors notre reflet dans ce monde en ruines. Le plus saisissant est probablement la relation qui se noue avec Clémentine. Comment Telltale est parvenu à créer cette dynamique entre les deux personnages reste un mystère. Mais ce lien, presque paternel, est un véritable travail d'orfèvre de la part du studio. Lee doit veiller sur Clémentine. C'est la mission qu'il s'est donnée, c'est ce qui le fait avancer, et c'est cette volonté inébranlable qui restera le moteur de l'aventure jusqu'à la toute dernière seconde de jeu.

Face à ce tel roller coaster émotionnel, tous les autres aspects du jeu passent logiquement au second plan. The Walking Dead a pourtant d'autres arguments à faire valoir. A commencer par une bande-son portée par un casting impeccable et par des thèmes musicaux tout en retenue qui savent parfaitement souligner l'immense désespoir des situations. Le titre propose aussi une réalisation graphique réussie qui tape dans un style BD très agréable en dépit d'animations parfois encore un peu pataudes – une habitude chez Telltale. Le contrat est donc rempli pour le studio. A mille lieues du produit fan service à la Retour vers le Futur, The Walking Dead est une brillante adaptation. Telltale Games a su repérer les codes importants du matériau de base pour les digérer avant de les transposer dans un autre média. Ne vous attendez donc pas à massacrer du zombie à tour de bras, mais plutôt à naviguer sur les eaux troubles des relations humaines. Ce qui est parfois tout aussi violent.