D'emblée, l'aspect graphique de ce Tennis Elbow interpelle. Oui, le jeu paraît assez laid, et ce malgré sa date de sortie plutôt récente. A dire vrai, nous sommes plus proches des productions Nintendo 64 que des jeux de tennis actuels. Si ces graphismes s'expliquent probablement par un manque de moyens, ils sont également révélateurs du message transmis par le jeu : austère, le jeu semble avant tout s'adresser aux férus de ce sport. Rien ici ne semble évident au premier abord : des menus peu accueillants au mode Exhibition qui se trouve en fait dans la section « entraînement », nombreux sont les obstacles qui rebuteront le néophyte. Vous pouvez aussi oublier les cinématiques qui préparent l'arrivée des joueurs sur le court, ainsi que les paroles du commentateur ou du speaker. Tennis Elbow ne s'embarrasse pas de ce genre de fioritures et préfère se concentrer sur le réalisme des matchs.

Mais s'arrêter sur l'aspect visuel du titre serait passer à côté du point fort de la réalisation : l'animation des différents personnages. On peut se plaindre de leur modélisation plutôt grossière et parfois peu flatteuse, mais on ne peut nier que les différents coups sont retranscrits avec une fidélité étonnante. En plus de proposer de nombreuses animations différentes lorsqu'on crée un personnage, les développeurs ont respecté le jeu de la plupart des grands joueurs modélisés pour l'occasion. Le fan invétéré sera ravi de retrouver le coup droit lasso de Nadal ou le service si particulier d'Andy Roddick. Les développeurs ont poussé le réalisme jusqu'à inclure les cris caractéristiques des principaux joueurs et joueuses du circuit, une idée d'ailleurs reprise par le récent Grand Chelem Tennis 2 : bouchez-vous les oreilles si vous jouez contre Maria Sharapova !

On retrouve ce même souci de fidélité dans le reste du contenu proposé par le jeu. N'y allons pas par quatre chemins : ce Tennis Elbow 2011 propose une base de données tout simplement monstrueuse. Alors que la plupart des productions du genre se contentent d'une vingtaine de joueurs connus et d'une quinzaine de tournois, Tennis Elbow 2011 voit infiniment plus loin. Ici, il est possible de rencontrer plus de 3.000 joueurs qui ont parcouru le circuit ATP pendant plus de trois décennies. Et ce n'est pas tout, puisque le jeu propose un nombre hallucinant de tournois. En plus des quatre Grands Chelems incontournables, il permet de jouer tous les tournois du circuit ATP (Masters 1.000, 500, 250) et même ceux des circuits inférieurs (Challenger et Future). Cette prouesse enchantera n'importe quel amateur de tennis. Précisons que le titre dispose d'une belle communauté de joueurs ayant mis au point un patch (non officiel et gratuit) au contenu incroyable qui rend le jeu encore plus réaliste, en modélisant notamment les courts de chaque tournoi à la perfection. Un résultat qui frise le réalisme !

Le classique mode Carrière prend alors un intérêt supplémentaire puisque les premiers tournois ne se jouent pas sur des courts inventés contre des joueurs fictifs. Dans Tennis Elbow 2011, on joue des véritables tournois contre des joueurs qu'on a peut-être déjà vus jouer. On prend forcément plaisir à reconnaître et affronter des membres du Top 100 ou 200 actuel, ce qui est impossible dans les autres jeux de tennis. D'autant que ce mode Carrière, bien que classique, est très sympathique à jouer car il permet au joueur de tout paramétrer. On peut par exemple choisir le classement auquel on veut débuter (de 1.000ème à 30ème). L'amélioration des coups se fait, de manière classique, par accumulation de points d'expérience qu'on dépense ensuite dans les différentes caractéristiques de notre personnage (coup droit, revers, service, jeu au filet et aptitudes spéciales). Bonne idée à relever : même une défaite fait gagner de l'expérience, ce qui permet de ne jamais se sentir frustré ou bloqué. Outre cette Carrière gigantesque, on déplore cependant un manque d'initiative dans la liste des autres modes proposés. Ces derniers sont en effet sans surprise : multijoueur (online comme offline), matches simples et entraînement.

De l'entraînement, vous en aurez besoin à vos débuts. Bien qu'elle paraisse simple à appréhender, cette simulation exige tout de même un sens du placement et de l'anticipation, puisqu'il est obligatoire de frapper la balle bien après le rebond pour que celle-ci reste dans le court (il est donc quasi impossible de réaliser des demi-volées). Une fois qu'on a déplacé le joueur, on peut appuyer sur un des trois boutons (coup à plat, lifté ou coupé) et en laissant le doigt sur le bouton, on peut choisir la direction de sa balle. Lob et amorti sont bien entendu de la partie, réalisables en combinant une touche directionnelle et le bouton réservé au slice. Le rebond et la manière de jouer changent d'ailleurs en fonction de la surface, comme dans la réalité. Dommage toutefois qu'à partir d'un certain niveau, le point gagnant devienne trop rare. Malgré la présence d'une jauge de fatigue, on peut être amené à enchaîner les échanges d'une vingtaine de frappes, trop peu réalistes. Encore une fois, tout est paramétrable, puisque des aides visuelles peuvent intervenir pour aider le joueur à viser les meilleures zones. Ainsi, toute la jouabilité a été pensée pour que chacun puisse y trouver son compte : le néophyte comme le passionné. Mais nul doute que c'est le second qui représente le véritable cœur de cible du titre.