En cette période de préparation de la Coupe du Monde 1998, Electronic Arts a décidé de sortir le grand jeu pour lancer une version spéciale de sa licence FIFA sur le marché. Loin d'être bâclée, cette version (le cinquième FIFA à sortir) vous propose de vous lancer dans la plus grande compétition de football, en choisissant une sélection mondiale parmi les 173 proposées. Oui, vous avez bien lu, 173 sélections mondiales sont présentes dans le titre ! Depuis les classiques France, Brésil, Allemagne, jusqu'au Pakistan, Tahiti, Tonga, Vanuatu, la Papouasie ou Saint-Vincent-les-Grenadines. Hormis FIFA 2002, aucun titre de la série n'a jamais contenu autant de licences officielles.

Dès l'insertion du disque dans la console, on en prend littéralement plein les yeux et les oreilles. La cinématique de lancement est tout simplement en avance sur son temps, et vous présente quelques-uns des stades proposés (le jeu en contient 16 au total, donc le fameux Parc des Princes), et des animations de joueurs, le tout modélisé à la perfection. La bande son, composée par Blur pour la cinématique, The Crystal Method et Electric Skychurch pour les menus, vous plonge en un éclair au cœur de l'ambiance démente des nombreux matchs qui vous attendent.

Les modes de jeu proposés sont multiples. Le classique Match Amical est accompagné des modes Entraînement,Tirs aux buts, Championnat classique... Et le principal attrait du jeu : le mode Road to World Cup 98. Ce dernier mode est très complet, et vous propose, une fois la sélection de votre équipe nationale effectuée, de franchir les qualifications continentales afin de gagner votre ticket pour la phase finale de la Coupe du Monde. Les qualifications sont une étape difficile à traverser pour peu que vous n'optiez pas pour une équipe du top mondial, et il vous faudra batailler ferme pour vous hisser jusqu'à la phase finale. Le menu très simple d'utilisation vous permet de naviguer simplement entre les divisions internationales, et de visualiser l'avancement des qualifications pour la CAF, CONMEBOL, UEFA et autres.

Chaque début de match est accompagné d'une petite vidéo de présentation de la ville en fonction du stade choisi, agrémentée du petit Footix, la populaire mascotte de la Coupe du Monde 98. Une fois entré dans le stade, la présentation de la rencontre et des équipes est réalisée par Jean-Luc Reichmann, avant de passer aux deux commentateurs du match : le regretté Thierry Gilardi, et David Ginola. Les commentaires sont cohérents, et bien en rapport avec l'action du jeu, quoiqu'un peu répétitifs à la longue. La modélisation des joueurs reste quelque peu sommaire, l'aspect physique et facial changeant très peu entre les différents joueurs ; il vous sera par exemple difficile de faire la différence entre Zidane et Deschamps. La modélisation des stades est quant à elle très bien réalisée, tout comme les animations de la foule et le mouvement des filets. Les mouvements des joueurs sont crédibles, sans pour autant être révolutionnaires. Les changements de météo sont très crédibles, la jouabilité variant en fonction de l'humidité du terrain. La neige est également proposée. Les différents axes de la caméra proposés sont jouables et simples à mettre en place.

La durée de vie du jeu est très honorable. En effet, faire une première coupe du monde complète vous demandera déjà de nombreuses heures de jeu. Le plaisir de jeu étant présent immédiatement, vous serez probablement tenté de recommencer une nouvelle épopée, avec une équipe moins bien lotie, ou d'un autre continent. L'ajout à cette version du mode Championnat lui procure un avantage indéniable par rapport aux moutures ultérieures des jeux FIFA Coupe du Monde, qui en sont dépourvues. 11 Championnats vous sont proposés, avec les licences complètes pour un total de 189 clubs. Egalement à noter, la possibilité de faire des matchs en salle, ce qui ajoute une bonne dose de plaisir, notamment aux parties multijoueurs. Cette version de FIFA est de plus la première à intégrer un éditeur complet de joueurs et d'équipes. Vous pourrez ainsi modifier à votre guise les attributs des joueurs et des équipes, et même créer vos propres joueurs à caser dans les équipes de votre choix.

En ce qui concerne la jouabilité, de nombreuses améliorations ont été apportées, telles que les tirs acrobatiques, sauts au-dessus des tacles, roulettes, et bien d'autres. Le jeu vous propose trois modes de difficulté différents, dont le mode International qui sera apprécié par les hardcore gamers, le niveau étant très élevé, même contre les petites équipes. La gestion des coups de pied arrêtés est simple à prendre en main, sans pour autant permettre de marquer trop souvent. On regrettera quelques faiblesses au niveau des arbitres, les tacles par derrière étant rarement sanctionnés, et le comportement parfois erratique des gardiens de but. Ne vous étonnez pas de voir une passe en retrait filer entre les jambes de votre portier. On note également quelques petits soucis au niveau de l'IA, qui balancera par moments des ballons vers l'avant sans réfléchir lorsqu'elle est battue. Une fois ces détails passés, les joueurs sont très faciles à prendre en main, et le jeu devient rapidement jouissif. L'écran de configuration vous permettra à loisir de modifier votre stratégie et votre style de jeu, en choisissant même les positions précises et l'état d'esprit respectif de chaque joueur. On note également l'implémentation dans cette version de la règle du hors-jeu, enfin correctement interprétée par les arbitres.