A moins d'avoir passé les vingt dernières années au Pôle Nord, il est virtuellement impossible de ne pas être tombé un jour ou l'autre sur une partie de Magic : The Gathering. Au collège, à la cafétéria, dans un magasin ou simplement chez un ami, on s'est tous retrouvés à un moment de notre vie devant ces tables couvertes de cartes bizarres manipulées par deux adversaires en transe capables de nous menacer de mort au moindre mouvement brusque. Il faut dire que Magic : The Gathering n'est pas un simple jeu de cartes à collectionner (ou JCC), c'est une véritable religion. Source de revenue inépuisable pour son éditeur, Wizard of The Coast, Magic est joué par des millions de personnes de tous âges à travers le monde. Depuis 2002, une version virtuelle, Magic Online, marche également très fort sur PC et l'an passé, Duels of the Planeswalkers a reçu bon accueil malgré l'absence impardonnable d'un éditeur de decks. C'est donc avec de bons a priori que nous nous sommes intéressés à ce MMO tactique présenté comme une expérience stratégique innovante et surtout... gratuite !

Malheureusement, tous les êtres humains ne semblent décidément pas avoir la même conception de certains principes simples. En effet, pour le commun des mortels, la gratuité implique l'absence de coût. Un jeu gratuit est ainsi un jeu qui ne nécessite pas de dépenses pour accéder à ses fonctionnalités. Logique non ? Eh bien pas pour Sony Online Entertainment qui vient d'inventer le "jeu gratuit" qui coûte en réalité plus cher qu'un jeu payant. Car voyez-vous, si le client permettant de lancer une partie de Magic : The Gathering : Tactics est effectivement gratuit, on vous demandera de sortir votre carte bleue à tout bout de champ. Envie de vous constituer un deck correct ? Il faut acheter des boosters à 3,99 dollars (3 euros) pièce. Une carte proposée à l'échange par un autre joueur vous plaît ? Il faut troquer son véritable argent contre de la monnaie du jeu pour pouvoir la récupérer. Mais le pompon, c'est incontestablement l'obligation de payer pour débloquer les divers chapitres du mode solo car si le premier chapitre nous est gracieusement offert, tous les autres coûtent la modique somme de 5 dollars (3,7 euros).

Une fois ce choc des cultures dépassé, on s'intéressera naturellement au gameplay de cette version tactique censée décoiffer. Placé dans la peau d'un Planeswalker vu à la troisième personne, le joueur évolue dans des environnements en 3D étonnamment vides et moches. L'espace de jeu est divisé en cases sur lesquelles on peut se déplacer ou invoquer diverses créatures issues de l'univers du JCC original moyennant quelques points de mana gagnés au début de chaque tour. On peut également lancer des sorts pour booster nos alliés ou au contraire mettre des bâtons dans les roues de nos adversaires. L'ordre de bataille des troupes, elles aussi modélisées en 3D, est indiqué par une colonne située à gauche de l'écran tandis que les cartes dont on dispose sont visibles sur une barre horizontale. On obtiendra toutes les informations complémentaires dont on a besoin en promenant simplement le curseur où bon nous semble.

Les Planeswalkers en présence, ainsi que toute créature invoquée, disposent d'un score d'attaque, d'un capital de points de vie, et de divers talents et caractéristiques empruntés à l'univers de Magic. Initiative, vol, piétinement... les connaisseurs ne seront aucunement dépaysés. Bien sûr, les mécanismes de jeu ont été adaptés à l'expérience tactique qui nous est proposée ici. Les blessures infligées à hauteur du score d'attaque des combattants sont par exemple permanentes pour éviter que les batailles ne s'éternisent. Dans un autre registre, la capacité vigilance qui permet à une carte de rester debout après avoir attaqué dans le JCC original sert ici à contre-attaquer toute créature adverse au lieu d'une seule en temps normal. Et évidemment, puisque l'on contrôle nos troupes, on peut attaquer exactement les créatures que l'on souhaite en s'approchant d'elles. Au fur et à mesure qu'on accumule du mana, la bataille gagnera en intensité. Les monstres invoqués seront plus puissants, la vie de notre Planeswalker baissera dangereusement. En cas de victoire finale, on gagnera de l'expérience qui servira à nous faire passer des niveaux et à acheter des compétences pour notre héros. On recevra parfois aussi une carte que l'on peut intégrer à notre deck ou mettre aux enchères.

Facile à assimiler et plutôt fidèle à l'univers de la franchise, le principe de Magic : The Gathering : Tactics manque cependant de profondeur. Les déplacements sont simplistes et les divers affrontements manquent de piquant. En dépit des zones de contrôles qui entourent les troupes adverses, on peut fuir un combat sans pénalité. De plus, le potentiel stratégique du soft paraît vraiment limité tant que l'on ne s'est pas résolu à acheter des cartes virtuelles supplémentaires et les bugs sont actuellement très nombreux. Certes les missions solos sont relativement variées (anéantir un Planeswalker, activer des pierres pour bannir un démon, empêcher un sorcier de terminer un rituel...) mais seules cinq d'entre elles sont gratuites. Pour les autres, il faut passer à la caisse. Le mode Pick-Up qui permet d'affronter un autre joueur en ligne et le mode Tournoi sont également assez intéressants. Mais là encore, pas la peine de se voiler la face, on n'ira pas bien loin en se contentant des quelques cartes gagnées en mode solo. En fin de compte, cette déclinaison tactique de Magic : The Gathering laissera vraiment une impression amère aux fans du JCC. Et ces derniers auront plus que jamais la désagréable sensation qu'on les prend pour de simples vaches à lait.