Il faut bien avouer que les possesseurs de consoles ne sont pas vernis en matière de jeux de rôle traditionnels. Si les amateurs de RPG japonais peuvent trouver leur compte sur ce type de support, ceux qui veulent retrouver le frisson et les univers sombres des bons vieux jeux de rôle sur table restent généralement sur leur faim. Pourtant, aussi étonnant que cela puisse paraître, c'est un développeur japonais qui crée la surprise en accouchant d'un titre qui exploite à merveille les codes occidentaux. Les équipes de From Software sont plutôt connues pour des séries telles que les Tenchu ou les Armored Core mais elles se sont cette fois-ci aventurées bien loin des ninjas ou des méchas. Demon's Souls est en effet un jeu de rôle orienté action qui parvient à faire cohabiter un univers mature, un gameplay exigeant et des fonctionnalités mutlijoueurs originales.

Comme souvent dans ce genre d'histoire, les ennuis commencent avec la quête de pouvoir d'un roi imprudent. Celui-ci n'a en effet rien trouvé de mieux à faire que de libérer l'Ancien, un monstre titanesque dont le seul objectif est visiblement de conquérir le monde à l'aide de son armée démoniaque. Le souverain de Boletaria n'a pas le temps de se rendre compte de son erreur que son royaume est déjà recouvert d'un brouillard sépulcral et que ses sujets sont chassés par des démons qui veulent voler leurs âmes. Dès que ces malheureux sont dépourvus de leur précieux attribut spirituel, ils perdent la raison et s'en prennent violemment à leurs congénères. Autant dire que les terres de Boletaria ne sont pas vraiment accueillantes et pourtant les héros affluent de tous les royaumes environnants pour tenter de stopper la progression de cet étrange brouillard maléfique. Ce petit pitch devrait suffire à vous convaincre que l'aventure proposée par Demon's Souls n'a rien de la promenade de santé. La mort est d'ailleurs omniprésente, aussi bien dans le scénario que dans le gameplay. Vous ne tarderez pas à vous en rendre compte puisque le jeu débute sur les chapeaux de roue par un didacticiel qui vous apprendra les commandes de base avant de vous donner l'occasion de croiser un démon qui vous enverra ad patres d'une seule pichenette.

Tout commence donc avec ce premier décès. Vous vous retrouvez alors dans le Nexus sous la forme d'un fantôme. Ce lieu servait de prison à l'Ancien et vous permet désormais de rejoindre les différents points du royaume perdus dans le brouillard. Concrètement, une fois transformé en spectre, le maximum de votre jauge de points de vie est automatiquement amputé. Pour retrouver votre enveloppe charnelle, il vous faudra vaincre l'un des démons majeurs qui tiennent lieu de boss. La tâche est loin d'être aisée et vous risquez ensuite de perdre une nouvelle fois votre peau au coin du premier couloir venu. Il suffit en effet souvent qu'un ennemi vous porte un ou deux coups pour rendre l'âme. Ajoutez à cela le fait que la vie ne se régénère pas automatiquement et que les herbes vous permettant de guérir vos blessures sont relativement rares et chères, et vous comprenez qu'il faut se montrer particulièrement prudent lors de l'exploration des environnements labyrinthiques de Demon's Souls. Vous pourriez vous croire tiré d'affaire une fois que vous êtes mort une première fois et que vous déambulez sous votre forme spectrale mais il n'en est rien. Une fois votre jauge de vie de nouveau vide, vous êtes bon pour recommencer tout le niveau et pour perdre du même coup les âmes que vous avez durement récoltées sur vos ennemis. Celles-ci tiennent lieu de monnaie d'échange et constituent votre bien le plus précieux. Pour les récupérer, vous devez retourner sans attendre là où vous avez passé l'arme à gauche et toucher la tache laissée par votre propre sang. Histoire de pimenter les choses, les monstres que vous avez déjà terrassés lors de votre premier passage sont de retour pour vous barrer la route...

Vous vous demandez peut-être si le fait de récupérer ces fameuses âmes mérite de se mettre ainsi en danger. La réponse est assez évidente lorsque l'on passe en revue leurs multiples usages. La plupart du temps vous vous en servez tout simplement auprès des quelques marchands disséminés dans cet univers désolé. Vous pouvez alors échanger ces âmes contre un meilleur équipement, des herbes médicinales ou même de nouveaux sortilèges. Les forgerons vous demandent aussi de payer de cette manière pour réparer vos armes et les éléments de votre armure qui se seront dégradés à force d'encaisser de méchants coups de pioche. Ils sont même capables d'améliorer vos épées ou vos haches à condition que vous leur apportiez quelques matériaux en plus de ces précieuses âmes. L'accumulation de ces esprits n'a pas seulement une visée bassement matérialiste : ils vous permettent aussi d'améliorer vos caractéristiques auprès de l'un des PNJ du Nexus. Notez d'ailleurs au passage que le choix de la classe en début de partie n'a finalement rien de définitif. En effet, lorsque vous créez votre héros, vous passez par une phase de personnalisation de ses traits assez décevante puis vous êtes amené à choisir parmi l'une des dix classes proposées. La différence entre un soldat, un voleur, un noble, un prêtre ou un barbare tient à leur équipement respectif et à leurs caractéristiques de départ. Rien ne vous empêchera cependant de booster par la suite la force de votre magicien et de le transformer petit à petit en guerrier baraqué.

Quelle que soit la façon dont vous allez faire évoluer votre personnage, les bases du gameplay restent relativement identiques. Concrètement vous actionnez les gâchettes droites pour utiliser ce que vous portez dans la main droite et les gâchettes gauches pour ce que vous portez dans la main gauche... En général les différentes armes ou les boucliers disposent de deux niveaux d'utilisation : la gâchette haute vous permet de donner un coup simple ou de bloquer une attaque tandis que la gâchette basse déclenche des attaques plus lentes et plus puissantes ou des parades. Le fait de parer demande un certain timing mais cela vous donne l'occasion de déséquilibrer votre adversaire et de lui porter un coup particulièrement violent. De la même façon, vous pouvez aussi prendre vos adversaires à revers pour leur planter votre lame dans le dos et leur infliger des dégâts considérables. Il est enfin possible d'esquiver ou de prendre ses jambes à son cou en utilisant la touche Rond. Bref, le système de combat de Demon's Souls est dynamique mais il faudra garder à l'œil les trois jauges situées en haut à gauche de l'écran : la jauge de vie a tendance à se vider incroyablement rapidement, la jauge de magie permet d'utiliser des sorts et des miracles à condition de disposer du matériel nécessaire, la jauge d'énergie détermine votre endurance. Cette dernière va diminuer dès que vous tapez un sprint, que vous donnez un coup ou que vous bloquez une attaque. Attention de ne pas vous retrouver à bout de souffle au beau milieu d'un combat.

Une fois ces commandes de base maîtrisées, vous êtes presque prêt pour partir à la découverte des niveaux retors de Demon's Souls. Avant de vous lancer dans cette exploration minutieuse, sachez tout de même qu'aucune carte des lieux ne vous sera proposée, il vous faudra donc vous fier à votre sens de l'orientation et à votre mémoire pour ne pas vous perdre. Ce n'est pas une chose facile puisque les cinq environnements de ce monde plongé dans le brouillard sont généralement aussi sombres que labyrinthiques. Qu'il s'agisse d'une prison, d'un château fort ou d'un réseau de mines, les dédales qui vous attendent sont particulièrement tortueux. On a rarement vu un level design aussi magnifiquement pervers et recherché. La progression dans un niveau est ainsi loin d'être linéaire : vous passez votre temps à chercher des couloirs obscurs, à déclencher des mécanismes ou à ouvrir des portes qui vous permettront de gagner du temps lors de vos prochaines excursions. Notez aussi que les recoins de ces niveaux regorgent de petites surprises : vous pourrez aussi bien tomber sur de jolis trésors que sur des pièges mortels.

Cette description de Demon's Souls pourrait vous faire penser que le jeu propose une difficulté insurmontable, c'est tout simplement parce qu'elle a soigneusement évité d'aborder l'aspect multijoueur qui vous facilite souvent la tâche. Le titre de From Software propose en effet des fonctionnalités online tout à fait originales, vous pouvez parfaitement jouer sans être connecté mais vous perdez alors tout ce qui fait le sel de cette expérience. Pour commencer, vous apercevez parfois les fantômes des autres joueurs connectés. Vous ne pouvez pas interagir avec eux mais leurs comportements vous donnent de précieux indices sur la marche à suivre. Histoire d'avoir un avant-goût des dangers qui vous guettent, vous pouvez aussi toucher les taches de sang laissées à l'endroit où un autre héros est mort. Vous verrez ainsi un fantôme rouge mimant les derniers instants qui ont précédé son décès. Cette fonctionnalité est très utile pour éviter les pièges ou les embuscades. Une dernière possibilité devrait vous permettre de ne pas perdre le nord : vous pouvez laisser des messages au sol pour donner des conseils aux autres joueurs. Ces tags sont en réalité composés d'éléments prédéfinis que vous pouvez assembler pour prévenir d'un danger, pour indiquer la présence d'un trésor, pour donner la stratégie afin de battre un ennemi ou même pour saluer les autres participants. Une petite carotte se cache derrière ce système : dès qu'un autre joueur évalue l'un de vos messages, vous retrouvez automatiquement tous vos PV, vos PM et votre énergie.

Ces différentes fonctionnalités online sont plutôt passives mais votre connexion vous permet aussi d'interagir de manière un peu plus poussée avec les autres joueurs. Demon's Souls propose ainsi un mode coopératif assez efficace. Quand vous êtes sous la forme d'un esprit, vous pouvez utiliser une pierre qui indiquera aux personnages encore vivants qu'ils peuvent faire appel à vous afin de leur prêter main forte. Une fois invoqué, l'esprit intègre la partie du joueur qui l'a invité sous la forme d'un fantôme bleu. Il retrouvera son univers et sera du même coup ressuscité à condition que les deux compagnons viennent à bout du démon majeur qui sévit dans les environs. Aucun chat ne vous donne l'occasion de taper la discute avec votre collègue mais un système d'emotes permet tout de même de faire passer quelques consignes simples. Demon's Souls dispose aussi d'un mode PvP : un personnage ayant suffisamment avancé dans l'aventure sera capable d'initier des duels ou d'envahir le monde d'un autre joueur. Il viendra donc chercher des noises à son confrère sous la forme d'un spectre noir. Il perdra un niveau en cas de défaite mais les monstres du coin ne l'attaqueront pas tant qu'il est sous cette forme. Ces combats et ces décès auront des répercussions sur le monde dans lequel ils se tiennent : défendez votre lopin de terre et la région tendra davantage du bon côté, c'est-à-dire que vous aurez quelques bonus et les ennemis seront plus faibles. Ce système de balance est aussi valable en solo et il vous faudra donc déployer des efforts considérables, éviter de mourir et surveiller vos actions pour que le monde de Demon's Souls dans son ensemble ne sombre pas totalement dans le chaos.