Way of the Samurai 3 est donc avant tout un jeu au scénario ouvert, où chacune de vos actions et de vos décisions est susceptible de faire basculer l'histoire de votre personnage vers une issue plus ou moins favorable. Dans la peau d'un rônin, un samouraï sans maître que vous créerez en début de partie, vous allez pénétrer sur le territoire d'Amana à l'ère Sengoku, en l'an 1560. Au contact des habitants de cette petite province, vous découvrirez quelles sont les trois factions en place et tenterez de comprendre ce qui les oppose. Libre à vous, ensuite, de vous rallier à l'un ou l'autre de ces camps, ou même de faire cavalier seul en influençant, de l'extérieur, le cours du scénario.

Voilà le point de départ de ce troisième opus de la série Way of the Samurai que nous avions découverte fin 2002 sur PS2. Si le concept d'une aventure à fins multiples a toujours caractérisé cette série depuis ses débuts, on sent que les développeurs se sont davantage donné les moyens de concrétiser leur projet avec cet épisode destiné aux consoles HD. Fort d'une réalisation plus aboutie et d'une durée de vie boostée par la présence de 21 dénouements différents, le soft profite également d'une localisation soignée qui devrait permettre au public français de découvrir ce titre dans les meilleures conditions. Bien que comportant quelques fautes çà et là, les textes sont intégralement traduits dans notre langue et il est possible d'activer les voix japonaises pour renforcer l'immersion.

Il ne faut pas oublier, non plus, que Way of the Samurai 3 est un jeu qui bénéficie d'une très bonne « replay value », le véritable intérêt du jeu étant bel et bien de découvrir de quelles multiples façons il est possible de faire basculer l'histoire en influant sur son déroulement. Concrètement, ce ne sont pas seulement les réponses que vous donnerez durant les dialogues qui auront un impact direct sur le scénario, mais aussi votre comportement durant la partie. De votre attitude dépend la manière dont les autres personnages du jeu vont vous percevoir, alors à vous de faire en sorte de ne pas vous mettre à dos ceux que vous souhaitez rallier par la suite. Bien que démuni au début, vous mettrez vite la main sur des armes blanches qui feront de vous un individu potentiellement dangereux pour tous les NPC du jeu. Car, dans Way of the Samurai 3, il est possible de dégainer son sabre à tout moment pour pourfendre n'importe quel protagoniste de l'histoire, qu'il s'agisse d'un personnage-clef ou secondaire. Sa mort ne sera bien sûr pas sans conséquence, et vous apprendrez vite à respecter le code du bushido si vous ne voulez pas être sanctionné par les atrocités que vous commettez. Rien n'empêchera, par exemple, les joueurs extrémistes d'éliminer tous les NPC du jeu, et tant pis s'il ne reste plus aucun joueur de biwa en vie pour sauvegarder leur partie !

Mais l'affrontement s'avère parfois inévitable et vous disposez alors d'une dernière chance d'éviter de commettre des meurtres en utilisant le dos de votre lame. Armé d'un sabre inversé, vos attaques ne seront plus tranchantes mais contondantes, et les dégâts infligés à vos ennemis ne seront pas mortels. Une idée vraiment bienvenue qui influe de manière directe sur l'évolution de l'histoire que vous écrivez au gré des événements que vous déclenchez en visitant tel ou tel endroit d'Amana. Selon le jour ou même l'heure de la journée, les rencontres que vous ferez ne seront pas les mêmes, mais vous pourrez accélérer le temps à votre guise depuis votre maison du village de Takatane. Car, contrairement aux précédents volets, l'histoire n'est plus limitée dans le temps, et vous pourrez donc avancer à votre rythme sans crainte de voir le jeu se terminer prématurément. Il y a d'ailleurs bien des choses à faire en marge de l'aventure principale, comme aller rendre visite au forgeron pour affiner vos armes ou accepter de mener à bien les différentes missions que les trois factions accepteront de vous confier.

Parce que le système de jeu s'avère assez déroutant de prime abord, ce n'est qu'en recommençant plusieurs fois l'aventure qu'on apprend à en découvrir toutes les possibilités. Quel que soit le dénouement que vous obtenez, et même en cas de game over, tous les éléments obtenus durant vos précédentes parties sont conservés dans votre fichier de sauvegarde, ce qui vous permet de les réutiliser lors de votre partie suivante. Un bon moyen d'expérimenter toutes sortes de choses pour, par exemple, essayer de convaincre un NPC de faire un bout de chemin avec vous. Le jeu renferme ainsi plus d'une dizaine de compagnons susceptibles de vous prêter main forte temporairement, chacun d'entre eux ayant sa propre façon de vous venir en aide. Mais ne comptez toutefois pas trop sur eux pour vous tirer d'affaire lors des affrontements.

Les batailles, parfois longues et inévitables, seront l'occasion idéale pour faire évoluer le niveau de vos armes et débloquer de nouvelles techniques de combat. Notez que votre style de combat dépend directement de l'arme que vous maniez, et que cette dernière peut se briser si vous ne ménagez pas sa résistance. Bien que plus riche que par le passé, le système de combat peine toujours à convaincre et souffre de très gros problèmes de placement de caméra. Dommage que le seul point véritablement intéressant de celui-ci, qui réside dans la contre-attaque meurtrière appelée « l'ombre de la mort », ne survienne qu'à la condition de parer un coup avec un timing d'horloger, ce qui n'est pas facile à réaliser. En cas de succès, vous pourrez tuer en un coup tous les adversaires qui se présenteront si vous parvenez à appuyer au bon moment sur le bouton qui s'affiche à l'écran. Carnage garanti !

Si l'aventure prend globalement le pas sur l'action, on peut regretter que le gameplay n'ait toujours pas été optimisé pour les phases de combat. Et même s'il est possible de ramasser n'importe quelle arme sur le terrain pour se l'approprier, vous ne pourrez en transporter que trois avec vous, les autres devant être entreposées au village de Takatane. C'est d'ailleurs là que vous pourrez customiser l'apparence de votre samouraï à l'aide des accessoires obtenus au fil de vos parties. Des accessoires qui trahissent quand même largement la volonté des concepteurs du jeu de ne pas se prendre au sérieux, comme en témoignent les quelques mini-jeux et les tenues délirantes accessibles lors de la phase de création de votre personnage. En éliminant les NPC avec le revers de votre sabre, vous pourrez même adopter leur apparence et leur style de combat. Truffé de bonnes idées, unique dans son approche et dans son déroulement, Way of the Samurai 3 n'en reste pas moins très imparfait dans sa réalisation et dans son gameplay. On croise les doigts pour que la prochaine tentative soit vraiment la bonne !