Débarqué en janvier 2006 ,Marble Blast Ultra, préquelle de Marble Blast Gold sur PC, fait figure d'ancêtre du Xbox Live Arcade. A l'époque limités à 50Mo les jeux se voulaient avant tout un divertissement sympa entre deux parties de mastodontes explosifs à la Gears of War. Aujourd'hui avec des titres comme Shadow Complex - qui pèse tout de même plus de 800Mo - le Xbox Live Arcade a pris ses distances vis-à-vis du concept initial de "petit" jeu. Pourtant quatre ans après sa sortie ce jeu de billes est toujours aussi agréable. Proposé initialement à 800 points Microsoft le jeu est à présent disponible pour 400 points soit 4,65 euros.

Un jeu de billes ? Oui dans Marble Blast Ultra vous dirigez une bille. Alors si vous avez quitté la cour de récréation depuis belle lurette et remisé au sous-sol dans une boîte à chaussures poussiéreuse votre collection gagnée à la sueur de votre index, il va falloir vous remettre à l'entraînement illico presto si vous ne souhaitez pas regarder impuissant votre bille chuter dans le vide intersidéral. Car dans MBU les parties ne se déroulent pas sur notre cher plancher des vaches mais bien dans des arènes perchées dans les nuages alors gare à la sortie de route. A priori, cela semble facile. Faire rouler la bille pour l'amener d'un point A à un point B, quoi de plus simple ? Les premiers parcours constituent à ce titre une bonne entrée en matière. Faciles sans être inintéressants, ils ont plutôt vocation à permettre au joueur de se familiariser avec la conduite de la bille à l'aide des deux sticks du pad. En effet celle-ci demandera un temps d'adaptation puisque en plus de conduire la bille avec le stick gauche, le joueur orientera la caméra avec le droit. Une fois cette conduite acquise ce ne sont pas moins de 60 parcours futuristes qui attendent le joueur. Classés en 3 catégories – débutant, intermédiaire, avancé – ces parcours parfois vertigineux s'avèrent truffés de pièges comme ces maudits bumpers qui feraient hurler le plus sage des moines bouddhistes lorsqu'ils expédient votre bille aux confins de l'univers. En plus de gagner l'arrivée, il faudra parfois récolter un certain nombre de pierres précieuses réparties sur le parcours. Pour cela le joueur s'aidera des bonus et autres items que les développeurs ont laissé traîner. Super saut ou fusée, c'est bien sûr du déjà-vu mais néanmoins utile. Nombreux, ces parcours ont également l'avantage de ne jamais être répétitifs grâce à un univers à la 3D solide bien que non exemptes de certains bugs de collision.

Plus qu'un jeu de réflexion ou un puzzle-game, MBU est un jeu d'adresse qui fera appel à la dextérité du joueur. Accélérer, sauter puis freiner brusquement sur une minuscule plate-forme pour devoir juste après s'employer à garder le contrôle de sa bille sur une surface glissante, voilà ce qui attend le joueur. La difficulté savamment dosée et des checkpoints judicieusement placés sans être trop nombreux confèrent au jeu une durée de vie importante et une rejouabilité évidente. Car ce n'est pas le tout d'arriver au bout, encore faut-il le faire dans le temps imparti. Difficile en effet de bomber le torse devant ses potes ou sa copine avec un chrono de 5 minutes quand les gars de Garage Games ont fixé une limite à 2 minutes. Alors, pour tenter de toujours améliorer son chrono, il faudra refaire ces parcours encore et encore en multipliant les prises de risque, les montées d'adrénaline et au bout du compte, la satisfaction d'un "nouveau record" dans le meilleur des cas, la crise de nerfs dans le pire.

Le multijoueur qui promet une expérience différente en permettant à huit joueurs de s'affronter s'avère décevant. En effet, difficile de trouver un partenaire sur le live et c'est bien dommage d'autant plus que les développeurs n'ont pas prévu de multijoueur en local. Avec une bande-son agaçante pour ne pas dire énervante, ces bémols ne doivent pas faire oublier les nombreuses qualités de ce soft qui s'avère une vraie réussite et qui conviendra à tout public.