Theme Hospital est un jeu de gestion sorti en 1997 par Bullfrog, l'équipe du très original Peter Molyneux. Si Theme Park vous proposait d'amasser de l'argent en attirant les badauds dans votre parc d'attractions, il faudra ici gagner votre vie sur les malheurs de pauvres malades. En clair, profiter de la vulnérabilité du patient pour lui faire subir des examens coûteux pour vous remplir les poches.

Évidemment, l'aspect cynique du jeu est compensé par un humour corrosif. Les maladies à traiter sont bien particulières, allant de l'Hyperlangue au Syndrome du King (le patient se prend pour Elvis Presley) en passant par l'Encephalantiasis. Autant de maladies farfelues qu'il faudra traiter à l'aide de machines étranges ou de remèdes imaginaires. Un décalage nécessaire dans cet univers médical pas toujours attirant. Le jeu se décompose en douze tableaux, correspondant à autant d'hôpitaux qu'il vous faudra créer et gérer jusqu'à compléter les objectifs, et ainsi passer au niveau suivant. Ces objectifs ne sont pas toujours les mêmes, mais vous imposent généralement un certain nombre de patients à soigner, d'engranger une certaine somme d'argent ou encore d'augmenter la réputation de l'établissement. Pour cela, il vous faut aménager votre hôpital intelligemment, gérer votre personnel et faire payer les patients un maximum avant leur guérison ou leur mort.

Vous disposez d'un local pour construire les différentes salles à votre guise. Ces salles seront autant d'étapes pour les patients, il convient donc de les organiser pour que leur parcours dans l'hôpital ne les oblige pas à faire de longs trajets. Ainsi, il faudra prévoir les salles d'examen et de diagnostic dès l'entrée, et les salles de traitement plus loin. Il ne faudra pas oublier de placer les toilettes et la salle de repos du personnel à des endroits stratégiques. Le nombre de salles est limité au début du jeu, mais augmente au fur et à mesure des niveaux, vous obligeant à gérer votre espace pour que chacun y trouve son compte. Certaines salles se débloquent durant un niveau par le biais du département de recherche, vous obligeant à anticiper leurs découvertes et à leur laisser de la place au sein des locaux. Une fois les locaux construits, il vous faudra recruter du personnel. Les médecins seront essentiels pour établir les diagnostics, faire les examens complémentaires et traiter les maladies. Certains ont des spécialités : psychiatre, chirurgien ou chercheur. En d'autres termes, certains équipements requièrent des spécialistes qui seront les seuls à pouvoir exercer dans une salle précise. Les infirmières se chargeront des salles d'observation, des traitements médicamenteux et de certaines maladies. Les hôtesses d'accueil, très discrètes durant le jeu, seront pourtant essentielles pour guider les nouveaux patients. Enfin, les agents d'entretien vous permettront de maintenir la propreté des locaux, arroser les plantes, ou encore réparer les machines. Ils vous seront d'un grand secours lors des épidémies, quand les patients vomissent à tout va… Le recrutement du personnel ne doit pas être fait à la légère. Outre les compétences spécifiques des médecins, vous devrez faire attention à leur motivation et à leur salaire. Sur la fiche d'embauche, il faudra ainsi vérifier la motivation du postulant, et ses capacités. Très succinctes, ces informations sont accompagnées d'un descriptif amusant, du genre « Fait du tricot pendant ses jours de repos », ou encore « Joue au train électrique mais ne l'avoue pas ». Des éléments humoristiques supplémentaires qui entourent les phases de gestion agréablement.

Une fois votre hôpital créé et votre personnel recruté, il vous faudra accueillir les clients… pardon, les patients. Plusieurs éléments sont nécessaires pour recevoir aux mieux votre source de profit. L'hôpital devra être équipé de bancs, de plantes pour rendre les lieux agréables, de distributeurs qui vous rapporteront de l'argent en même temps qu'ils rafraîchiront les patients… bref, prévoir le confort de tous, du moment que cela vous procure des bénéfices ! Mais que serait un jeu de gestion sans ses moments de crise ! De temps en temps, vous serez amené à gérer différents troubles. Plusieurs patients malades en urgence, une épidémie, une invasion de rats… autant de séquences qui relancent l'intérêt du jeu et lui évite de sombrer dans la routine. On pourra cependant déplorer une certaine facilité dans la gestion de ces crises. De la même manière, la gestion est assez limitée et grossière, à l'image des informations lors des recrutements du personnel. Les aficionados de la micro-gestion se sentiront sans doute un peu lésés (s'ils ne choisissent pas un niveau de difficulté élevé), même s'il faudra surveiller plusieurs éléments capitaux pour assurer la bonne marche de l'hôpital, remporter des prix de fin d'année, et bien sûr passer au niveau suivant.

D'un point de vue technique, Theme Hospital n'a pas à rougir du poids des années. La 3D isométrique se révèle parfaite pour surveiller son hôpital. Les graphismes sont fins et colorés. Les animations des personnages, dans les déplacements ou dans les soins sont tout à fait correctes (le traitement de l'Encephalantiasis est toujours un grand moment). Côté bande sonore, on pourra regretter des musiques répétitives. Cependant, les bruitages sont tout à fait réussis, et collent parfaitement aux animations, contribuant à l'ambiance originale du jeu.