Le tout premier épisode des Sims est sorti sur PC en janvier 2000. Posant les bases de la simulation de vie sur PC, le titre allait faire un tabac auprès du grand public et s'écouler à des millions d'exemplaires en quelques années. Il faut dire que la "maison de poupée virtuelle" imaginé par le génial Will Wright avait tout pour séduire les filles et les garçons de tous âges. On pouvait en dessiner les plans, la meubler comme on voulait, et surtout y faire vivre des personnages entièrement créés par nos soins. Après un déluge d'extensions visant à en améliorer le concept, Les Sims céda la place aux Sims 2 en septembre 2004. Bénéficiant de graphismes en 3D, d'une interface simplifiée et de nombreuses améliorations de gameplay telles que le vieillissement des individus ou la gestion de leurs désirs, le soft conquit une nouvelle fois les foules. Quatre ans et demi plus tard, alors que les fans commençaient à se lasser de la multitude d'add-on et autres spin-off édités par Electronic Arts, Les Sims 3 débarque enfin dans nos chaumières pour relancer le phénomène.

La première chose à faire lorsque l'on souhaite démarrer une partie des Sims 3 est bien entendu de créer son ou ses personnages. Or, l'éditeur prévu à cet effet semble n'avoir jamais été aussi complet et accessible que cette année. Du punk célibataire à la petite famille modèle en passant par la communauté de hippies ou le couple de cadres ambitieux, il n'y a absolument aucune limite à notre imagination. Il est possible de définir très précisément l'apparence de chaque individu et les options de customisation sont encore plus nombreuses qu'autrefois. Ainsi, on peut modeler les visages à volonté, définir la corpulence des silhouettes, et choisir très précisément la couleur ou les motifs des différents vêtements. Par ailleurs, la psychologie et le comportement des Sims reposent désormais sur cinq traits de caractères sélectionnés par nos soins dans une liste en comprenant des dizaines. Le jeune artiste que l'on est en train de créer sera-t-il donc maladroit, ambitieux, hypersensible, kleptomane ? Sa compagne aimera-t-elle la nature, aura-t-elle un faible pour les enfants, ou embrassera-t-elle divinement bien ? C'est à nous de décider sachant que les désirs immédiats et les aspirations à long terme de nos Sims seront largement influencés par leurs traits de caractère.

Une fois que l'on en a terminé avec l'éditeur de personnages, il est temps d'emménager à Sunset Valley, une petite ville côtière pleine de charme. Bungalow face à la mer, manoir dans les collines, loft en centre-ville, il n'y a que l'embarras du choix. Néanmoins, sachant que l'on ne dispose au départ que de 20000 Simflouz, on devra se contenter d'acheter ou de construire un logement assez modeste. Que les apprentis architectes se rassurent, même avec aussi peu d'argent, ils auront de quoi s'en donner à coeur joie. Que ce soit à partir d'une demeure préexistante ou d'un terrain vierge, ils pourront en effet concevoir leur futur logement dans les moindres détails, et ce, avec une facilité déconcertante. L'interface constituée d'icônes et de menus déroulants est extrêmement pratique. La caméra zoome et se déplace avec aisance. Le nombre d'éléments à modifier ou à placer est phénoménal. De plus, il est possible d'appliquer toutes sortes de textures personnalisables sur n'importe quelle surface, qu'il s'agisse d'un objet, d'un mur ou d'un sol. Tant et si bien que le mode Construction est un véritable jeu dans le jeu sur lequel on aurait tort de faire l'impasse.

Plus qu'un simple logiciel d'architecture, Les Sims 3 est avant tout une simulation de vie. L'aventure commence donc réellement lorsque notre personnage, ou notre groupe de personnages, débarque enfin à Sunset Valley. Et c'est vraiment à ce moment qu'a lieu le véritable choc pour les vétérans des précédents opus. Car non seulement, le Sims que l'on contrôle peut se promener chez lui et autour de son quartier mais il peut dorénavant explorer une ville entière sans avoir à déplorer le plus petit temps de chargement. En parcourant les rues, il passera devant des logements, des commerces, des bâtiments publics dans lesquels il entrera à volonté. Il se promènera sur le bord de la plage ou sur la grand-place pour se détendre. Il croisera des dizaines d'autres Sims vaquant à leurs occupations avec lesquels discuter et interagir. Bref, la sensation de liberté est immense et on a vraiment l'impression d'évoluer au milieu d'une communauté vivante. On s'étonnera peut-être que l'intérieur des bâtiments dans lesquels on envoie nos Sims travailler n'ait pas été modélisé mais gageons qu'une extension future se chargera de régler le problème.

En ce qui concerne les mécanismes de jeu proprement dits, rien n'a vraiment changé sur le fond depuis Les Sims 2. Il s'agit toujours de gérer le quotidien de nos personnages en satisfaisant leurs besoins primaires (faim, énergie, hygiène, vessie, social, amusement) et en essayant de leur offrir la vie la plus épanouissante possible. Toutefois, les connaisseurs remarqueront très vite que les traits de caractères des Sims nouvelle génération ont une importance fondamentale dans la plupart des domaines de leur existence. Tout d'abord, ils influencent leur comportement lorsque, livrés à eux-mêmes, l'intelligence artificielle se charge de les faire agir à notre place. Un Sims athlétique et sportif, par exemple, ne résistera pas à l'envie d'aller s'entraîner tandis qu'une adolescente timide et passionnée de lecture passera ses après-midi enfermée dans la bibliothèque.

Les interactions sociales sont également conditionnées par les traits de caractère des divers personnages. Les options de dialogue disponibles varient énormément en fonction de l'interlocuteur choisi. Bien entendu, les Sims partageant des affinités s'attirent immédiatement tandis que les autres s'en tienne à des conversations banales ou se détestent spontanément. Tout le jeu consiste alors à découvrir les traits de caractère des personnages que l'on rencontre afin de mieux les comprendre. Et ce n'est pas tout, les traits de caractère déterminent aussi en grande partie quels souhaits à court terme leur traverseront régulièrement la tête. En accord avec les aspirations et le tempérament de nos Sims, ces voeux consisteront par exemple à jouer de la guitare dans un parc, se vanter d'être docteur, apprendre une recette avec du poisson ou accuser quelqu'un de tromper son conjoint. Le joueur est libre de tenter ou pas de réaliser ses désirs. Cependant, les points de bonheur qu'ils permettent de gagner donnent accès à des récompenses très utiles pour booster les capacités de nos personnages.

Du côté des nouveautés, on notera d'abord que nos Sims sont désormais directement influencés par leur vécu immédiat et leur environnement. Les états d'esprit qui en résultent octroient des bonus ou des malus à leur jauge d'humeur globale. Ainsi, après avoir embrassé quelqu'un pour la première fois, n'importe quel Sims recevra un bonus de 40 points d'humeur pendant 48 heures. Une fête grandiose laissera un sentiment inoubliable à ses participants augmentant leur humeur de 20 points durant trois heures. Une mauvaise nuit de sommeil inflige une pénalité de 15 points. Néanmoins, certains états d'esprit sont directement liés à des traits de caractère particuliers. Un Sims agoraphobe souffrira par exemple d'un malus de 15 points au milieu de la foule tandis qu'un Sims sociable recevra un bonus dans les mêmes circonstances. Il existe des dizaines et des dizaines d'états d'esprit et il faudra beaucoup de temps avant de comprendre comment nos personnages réagissent précisément à tel événement ou tel environnement mais on se réjouit que leur bien-être ne soit plus seulement conditionné par leurs traditionnelles jauges de besoin.

Il y a bien sûrs toutes sortes d'autres innovations à découvrir en jouant aux Sims 3. On peut par exemple, collectionner des insectes, pêcher, planter des légumes et suivre des recettes de cuisines en utilisant des ingrédients maison. Des opportunités se présentent à nous sous la forme de petites missions à accomplir dans un délai donné (déposer un dossier à la mairie, remporter une compétition...). Le joueur peut également définir la façon dont ses Sims vont se comporter au travail. Il peut donc les inciter à se donner à fond ou au contraire à se ménager. Il peut aussi leur demander d'accorder plus d'attention à leurs collègues afin qu'ils se fassent de nouveaux amis par exemple. Il y a des tonnes de compétences à développer et de nombreuses interactions avec notre environnement. Bref, on pourrait encore écrire trois paragraphes de plus que nous n'en aurions toujours pas fait le tour. Avant de conclure, nous nous attarderons simplement sur l'aspect communautaire des Sims 3 qui permet cette année de s'échanger toutes sortes d'objets personnalisés, de maisons, de Sims, ainsi que des vidéos et des photos en ligne d'un simple clic. On n'en est pas encore à visiter la ville des autres joueurs, certes, mais il n'a jamais été aussi facile de partager son contenu. Au final, Les Sims 3 est donc une simulation de vie d'une richesse incomparable, optimisant une fois de plus de façon magistrale un concept qui a fait ses preuves depuis déjà bien longtemps. Si on est un tant soit peut intéressé par ce type de jeu ou que l'on souhaite vivre une expérience virtuelle aussi gratifiante que créative, Les Sims 3 est incontestablement un soft à se procurer de toute urgence.