Tel qu'on l'a connu, Top Spin est un titre à mi-chemin entre arcade et simulation, plutôt rapide et simple à prendre en main. Le type même de jeu susceptible d'intéresser à-peu-près tous les profils de joueurs amateurs de la petite balle jaune. Avec Top Spin 3, les équipes de PAM Developpement ont choisi de faire pencher leur série vers le réalisme que les plus férus d'entre nous réclament depuis des années. Une simulation à proprement parler, enfin. Un parti pris qui se présente sous la forme d'un pari pour le moins risqué et dans lequel Top Spin pourrait finalement laisser beaucoup de plumes. De par son désormais côté élitiste et les timides évolutions techniques qu'il arbore, ce troisième opus tourne clairement le dos aux aficionados de graphismes fins et d'échanges semi-automatisés. Cela dit, cette simulation de tennis pourra être apprivoisée avec patience et abnégation, après les nombreuses heures de jeu nécessaires à se mettre dans le bain. Bien se placer et se replacer, varier ses coups, trouver le point faible de l'adversaire, mettre en place une tactique de jeu, gérer les pics de stress... Autant d'actions et de situations clés qui font de Top Spin un titre unique et très proche de la réalité.

Concrètement, Top Spin 3 est extrêmement frustrant durant les premiers échanges. Entre une relative mollesse des joueurs dans leurs déplacements, leur forte propension à caresser la balle plutôt qu'à la frapper véritablement et un gameplay qui impose de relâcher la touche de frappe pour déclencher celle-ci, on peut d'abord penser que le titre est une sorte de défi very-hard à lui tout seul. Mais petit à petit, les sensations font surface, les réflexes également. L'utilisateur apprend à anticiper comme il se doit et à gérer du mieux possible la principale subtilité du gameplay de Top Spin : le placement. A ce niveau, il est de très loin le seul titre à vous imposer un placement optimal pour frapper dans la balle. En fonction de votre position sur le court et de la course ou de la glissade qu'il vous a été nécessaire d'effectuer, il pourra être judicieux de privilégier un coup à plat, un lift ou un slice. Par exemple, un court-croisé fera plus de mal à votre adversaire s'il est lifté. Cela vous permettra de vous ouvrir une partie du court pour le coup suivant. Autre exemple, les slices auront davantage de chance d'être réussis si vous les utilisez sur des balles hautes. Une balle morte qui vous arrive dans les pieds ne pourra être relancée proprement, seul un coup à plat ou un contre-amorti, si vous êtes au filet, sera réalisable. Les exemples comme ceux-ci ne manquent pas et procurent un plaisir assez immense au joueur, enfin maître de son jeu mais tout aussi dépendant de sa capacité à se mouvoir rapidement sur le court.

L'autre force de Top Spin 3 est la variété du jeu qu'il propose. Les matches ne se ressemblent vraiment pas et un coup qui déstabilisera un adversaire pourra ne faire aucun effet au suivant. Le principe du "tout le monde peut battre tout le monde" cher à ce sport est parfaitement respecté. En mode Carrière (abordé dans le paragraphe ci-dessous), il n'est pas impossible de se débarrasser assez aisément d'un joueur puis de ne jamais trouver la solution face à un autre tennisman pourtant moins bien classé. Les premiers échanges ont en ce sens une réelle importance. Vos premiers jeux de service doivent vous permettre de trouver le côté sur lequel insister. Votre adversaire est-il à l'aise sur son revers ? Sa vitesse de déplacement lui permet-elle de bien renvoyer des services extérieurs ? En parallèle, quand c'est à votre tour de retourner, l'objectif est de trouver la position la plus judicieuse. Ainsi, si votre rival est un gros serveur, il faudra faire attention à ne pas trop rentrer dans le court sur ses premiers services. L'inverse est également vrai. Un petit serveur sera plus exposé à des retours rapides et puissants, il est alors bon de prendre la balle plus tôt. Ces quelques exemples donnent à notre test des allures de leçon de tennis pour débutants. Mais le réalisme de Top Spin est tel que ces bases-là doivent être maîtrisées d'emblée ou assimilées rapidement tant le jeu tranche avec ses concurrents, beaucoup moins pointus.

Voilà qui nous amène à vous décrire le coeur du jeu, son mode Carrière. Avant d'entamer une carrière, le joueur doit commencer par créer son avatar. Et là, bonne surprise, l'éditeur est extrêmement poussé, très complet, et permet de modéliser n'importe quel gabarit et n'importe quel visage via des outils classiques mais très pointilleux. Au-delà du physique du joueur, vous pourrez également déterminer son style en choisissant sa façon de frapper en coup droit, en revers, de servir, ses tics oraux, leur fréquence, etc. En Carrière, vous débutez par affronter trois joueurs amateurs puis par jouer un tournoi local. Ensuite, vous allez gravir les échelons, doucement mais sûrement. Les attributs par défaut de votre tennisman sont tout d'abord un boulet pour lui. Calés à 30 sur une échelle de 100, ils font de lui un joueur lent, peu puissant et spécialisé dans aucun compartiment de jeu. En résumé, sa palette est vierge et ça va être à vous de la créer. Pour cela, il faut attribuer, à votre convenance, des points à chaque compétence du joueur. Des points qui ne s'accumulent qu'au fil des victoires et des bons classements dans les tournois. A vous de répartir ces points entre le service, le retour, le coup droit, le revers, l'endurance, la volée, la puissance et la vitesse. A terme, vous contrôlez un joueur qui possède votre style de jeu préférentiel. A vous d'en faire un spécialiste du service-volée ou un défenseur de fond de court. Entre autres exemples.

Ce mode Carrière, très progressif, puisque d'abord fait de défaites et de rares victoires à l'arrachée, est similaire à celui qu'on a connu dans Virtua Tennis 3. Ainsi, il vous incombe de participer ou non aux tournois inscrits au calendrier, d'opter pour un tournoi plutôt facile mais peu avantageux financièrement ou pour un autre plus relevé et où la prime sera plus conséquente. L'argent amassé permet alors de se rendre dans un centre commercial et d'y acheter tenues et raquettes neuves, de changer de coiffure ou de se faire tatouer. Cependant, il s'avère plus profond que celui du jeu de Sega. Avant d'être professionnel et de pouvoir participer à des tournois du circuit masculin ou féminin et disputer des matches devant une véritable foule de supporters, il faut passer par le cicruit junior et ses courts abandonnés, mal éclairés, parfois même dépourvus d'arbitre de chaise. Le joueur ressent donc une authentique montée en puissance jusqu'à la fierté et la gloire de participer à son premier tournoi majeur, sur l'une des quatre surfaces reines (terre battue, gazon, dur et indoor). Au total, ce sont près de quarante courts qui sont modélisés dans Top Spin 3. Certains d'entre eux sont même sous licence. Rolland Garros, l'US Open et l'Open d'Australie en font partie, pour ne citer que les tournois du Grand Chelem.

D'un point de vue technique, Top Spin 3 n'a en revanche rien d'impressionnant. Si les animations sont excellentes et très fidèles à la réalité, les couleurs sont particulièrement ternes, les effets basiques au possible et les décors beaucoup moins fouillés que ceux d'un Virtua Tennis 3. On note par exemple que les traces laissées sur la terre battue sont très sommaires et apparaissent surtout à la fin des échanges et pas toujours en temps réel. Les joueurs et joueuses sont de leur côté très moyennement modélisés, parfois très loin de ressembler à la star en question. Pour contraster avec ce tableau assez sombre, on pourra se consoler avec les différentes vues proposées par le jeu, qu'elles soient éloignées, aériennes, rapprochées ou juste derrière le joueur. Le reste du contenu du jeu est somme toute correct. Sont jouables près de quarante joueurs et joueuses, en comptant la petite vingtaine de joueurs fictifs. Chez les hommes, on retrouve Federer, Nadal, Roddick, Blake, Nalbandian, Murray, Berdych, Haas, Ancic, Monfils Philippoussis. En revanche, pas de Djokovic, Davydenko ou Ferrer. Chez les dames, sont au rendez-vous Sharapova, la récente retraitée Hénin, Mauresmo, Kuznetsova, Vaidisova et Wozniacki. Pas de trace de la nouvelle numéro 1 mondiale Ivanovic, de Jankovic ou de Dementieva. Take Two a comblé ce faible nombre de joueurs sous licence par la présence de légendes du tennis comme MM. Borg et Becker et mademoiselle Seles. Les nostalgiques des années 80 et 90 seront servis.

En termes de modes de jeu, on retrouve des matches exhibition, en simple ou en double et des tournois, le tout entièrement paramétrable. A vous de choisir le nombre de sets, le nombre de jeux joués par set et la façon dont sont joués les tie-break. Dénonçons cependant encore une fois le maigre tableau statistiques de fin de match. Comme dans la plupart des jeux de tennis, il faudra se contenter du minimum. Les amateurs de chiffres pleureront, tant pis pour eux. Enfin, Top Spin 3 comprend un didacticiel complet bien qu'un brin brouillon dans les explications. On apprend plus rapidement par la pratique. Les coups risqués qui permettent de conclure des points plus violemment sont en effet délicats à maîtriser et nécessiteront beaucoup de technique et de dextérité avant d'être utilisés à bon escient. Du côté du multijoueur, les amateurs de parties entre amis seront servis, qu'ils soient coutumiers du jeu à quatre sur une même machine ou du jeu en ligne. Contrairement à la plupart des jeux de tennis, la différence de niveau se fait d'ailleurs ressentir très rapidement. Il n'est donc que trop conseillé d'évoluer avec ou face à des joueurs d'un niveau similaire au vôtre pour ne pas casser l'intérêt de ces rencontres. Pour ce qui est du Online, une fois connecté, le joueur a le choix entre démarrer un match rapide, rejoindre une partie personnalisée ou créer lui-même sa propre partie en paramétrant tout ce qui peut l'être. Pour prolonger le plaisir.