Sony Online Entertainment a décidé de poursuivre sur le modèle réussi de la dernière extension, Echoes of Faydwer. Rise of Kunark ne se destine donc pas exclusivement aux joueurs de haut niveau, mais également aux nouveaux venus. Avant de voir ces deux parties plus en détail, attardons-nous un instant sur le contexte de ce nouvel add-on : le continent de Kunark. Ce nom paraîtra sûrement familier aux plus anciens arpenteurs des terres de Norrath, puisque ce territoire était déjà à l'honneur dans The Ruins of Kunark, extension pour le premier Everquest parue il y a sept ans déjà, ça ne nous rajeunit pas... On retrouvera donc avec nostalgie quelques lieux connus, qu'on aura tout de même parfois du mal à identifier étant donné le fossé graphique qui sépare les deux versions, ainsi que les quelques siècles qui se sont déroulés dans l'univers du jeu. Qu'on se rassure donc, il ne s'agit pas d'un simple recyclage à la sauce nouvelle génération car une grande partie des lieux est tout de même inédite.

A commencer par la nouvelle zone de départ, Timorous Deep, un archipel situé à l'ouest de Kunark qui servira de terrain d'entraînement aux nouveaux venus, ou à ceux qui souhaiteraient recommencer un personnage pour essayer la nouvelle race. Les Sarnaks, puisque c'est d'eux qu'il s'agit, sont un peuple de petits dragons humanoïdes. Là encore, ça rappellera des souvenirs à certains, mais la grosse différence c'est que cette fois il s'agit d'une race jouable (côté vilains) et non plus seulement de personnages non joueurs. Que ce soit en incarnant l'un d'entre eux ou aux commandes d'un autre avatar de votre choix, vous devrez porter assistance aux Sarnaks dans leur lutte contre les Haoaeran, des volatiles dont la présence à Timorous Deep se fait de plus en plus encombrante. Et ce n'est pas tout, car la ville principale, Gorowyn, est aussi entourée de pirates. De nombreuses quêtes en perspective, pas toujours passionnantes il faut bien l'admettre, mais qui pourront amener votre personnage jusqu'au niveau 20. Après quoi il vous faudra retourner dans les régions classiques d'Everquest 2 avant d'espérer mettre le pied à Kunark.

Car ce nouveau continent est quant à lui consacré uniquement aux personnages très puissants, le minimum requis pour espérer y survivre étant le niveau 65. La difficulté est assez élevée et c'est aussi bien ainsi, les amateurs de challenge en auront pour leur argent. Heureusement, nouveaux objets, armes épiques et compétences font leur apparition en nombre pour accompagner la montée jusqu'au niveau 80 et être prêt à relever le défi proposé par les nouvelles régions. Je ne vais pas lister ici toutes les nouveautés, ce n'est pas le propos d'un test, mais elles sont nombreuses. Parmi elles, les instances persistantes, une riche idée qui permet tout simplement de sauvegarder la progression d'un groupe dans une instance pour pouvoir la reprendre plus tard sans tout recommencer au début. Finies les longues nuits de jeu jusqu'à quatre heures du matin pour finir absolument l'instance, on pourra désormais reprendre tranquillement le lendemain. Autre point qui avait été annoncé par SOE, le système de transitions en douceur entre zones est assez réussi, on passe ainsi d'une forêt à une région enneigée de façon progressive et non abrupte, et surtout sans chargements ! Ceux-ci ne sont pas totalement absents mais sont tout de même beaucoup moins fréquents qu'avant, et tant mieux vu l'immensité du continent.

Bref, Kunark est vaste, et il y a beaucoup de choses à y faire, la durée de vie de cette extension est donc colossale. Mais cette immensité a un prix : le revers de la médaille, c'est que certains environnements sont particulièrement vides et moches. Le design asiatique de Timorous Deep (nom issu du bêta-test en version originale, il deviendra "les Profondeurs de l'Effroi" en français) est plutôt banal, certains décors s'en sortent mieux comme les montagnes Skyfire. Mais quel que soit le lieu, il y a une constante : c'est cubique, anguleux, les textures sont pauvres... Il y a peu, j'écrivais à propos de Tabula Rasa qu'il n'était pas très beau comparé aux ténors du genre comme Vanguard et Everquest 2. Je gardais alors de ce dernier le souvenir de paysages enchanteurs ou de la magnifique cité de Qeynos. Mais force est de constater que la réalité est désormais moins belle, et que la plupart des environnements suscitent plutôt des réactions de dégoût que des envolées lyriques. Ce constat est heureusement rehaussé par des personnages, des créatures, des armures ou des effets lumineux toujours aussi réussis. Et ne vous y trompez pas, malgré son coup de vieux graphique Everquest 2 reste agréable à jouer. Cette extension prolonge le plaisir des vétérans sans oublier les nouveaux arrivants et reste donc un investissement intéressant si vous cherchez de nouvelles terres d'aventure.