Autant le dire tout de suite, Harvest Moon sur DS c'est à peu de choses près Harvest Moon tel qu'on a pu le voir sur GBA, GameCube et les autres supports ayant hébergé la série par le passé. Autrement dit, pas grand-chose de neuf à l'horizon, et on peut s'en étonner compte tenu des possibilités offertes par la console en termes purement ludiques. Tout se passe en fait comme si les développeurs n'avaient pas su quoi faire de cet écran tactile qui semble les avoir encombrés plus qu'autre chose. J'en veux pour preuve le manque d'ergonomie de l'interface qui n'utilise le stylet que de façon très partielle et peu intuitive, les déplacements étant affectés uniquement à la croix directionnelle. Ce qui est encore plus gênant, c'est que cette non utilisation des capacités de la DS condamne d'avance toute tentative de renouveau, ce qui explique la ressemblance décevante de cet opus avec ses prédécesseurs.

Harvest Moon DS nous invite donc à découvrir la vie agricole de façon très old-school, là où le support aurait pu largement être exploité de manière à renouveler le concept vieillissant de la série pour le remettre au goût du jour. Il faut donc passer outre ce manque d'audace et cette simplicité légèrement désuète pour apprécier ce que la cartouche nous propose. Une fois l'aventure lancée, le modeste lopin de terre qui vous est confié devient votre seule et unique raison de vivre, et le temps votre pire ennemi. Chaque jour, vous allez vous lever au chant du coq pour labourer la terre, semer des graines et arroser des plants dont la survie dépend uniquement de votre bonne volonté. Pas question de jouer les paresseux ou de passer votre temps à vous balader en ville, la plupart des tâches agricoles ne doivent en aucun cas être négligées si vous voulez récolter rapidement le fruit de votre labeur. Dès lors, point de monstre à pourfendre ou de donjon à explorer, le danger vient uniquement du ciel et de ses caprices. Il faut donc surveiller la météo avec vigilance pour anticiper les aléas de la nature, rentrer les bêtes en cas de pluie diluvienne et garder un oeil sur le calendrier pour planter vos graines à la bonne période de l'année. Les saisons sont donc elles aussi prises en compte dans le jeu, tout comme les jours de la semaine, sachant qu'à l'instar d'Animal Crossing, des fêtes locales pourront être organisées à des dates bien précises.

Mais bien que vous soyez plus ou moins obligé de passer la majeure partie de votre temps à la ferme, vous aurez tout de même le loisir d'aller vous balader au village pour trouver d'autres portions de terrain cultivables et aller cueillir des fruits sauvages qui ne poussent pas encore chez vous. La cité n'est pas très grande mais elle est suffisamment peuplée pour que vous puissiez vous ouvrir aux autres. D'un autre côté, l'essentiel du matériel dont vous aurez besoin pourra être commandé directement depuis chez vous par simple coup de téléphone aux fournisseurs, ce qui n'incite pas vraiment à s'éloigner de sa ferme. Dès le début du jeu, votre sac à dos contient bon nombre d'outils utiles pour cultiver les champs mais aussi pour défricher le terrain en retirant tous les obstacles naturels qui réapparaissent avec le temps. Malgré tout, n'oubliez pas qu'il vaut souvent mieux recycler un matériau plutôt que de le jeter, car si les mauvaises herbes ne vous seront jamais d'une quelconque utilité, le bois coupé à la hache et les pierres concassées pourront vous servir par la suite, sans compter les économies que vous ferez en évitant de les acheter.

En agrandissant votre domaine agricole, vous aurez sans doute envie de construire des étables et des poulaillers, mais il vous faudra choisir des matériaux solides pour ne pas avoir à craindre les typhons et les tempêtes de neige. N'oubliez pas non plus de dialoguer avec les animaux pour établir un contact afin d'améliorer leur productivité. En achetant des gants, vous pourrez même les caresser pendant 10 secondes en mode tactile, l'une des rares particularités de cet opus. L'élevage est un bon moyen de varier ses activités, et le temps passé à les soigner ne sera jamais perdu puisque vous pourrez ensuite traire les vaches, tondre la laine des brebis et ramasser les oeufs de poules pour enrichir vos créations culinaires. De simples potions miracles suffisent d'ailleurs à provoquer la naissance des petits et accroître ainsi votre cheptel. L'expérience acquise par votre personnage au fil du temps se traduit principalement par sa maîtrise progressive des différents outils de la ferme que vous pourrez améliorer à l'aide des points obtenus. En allant voir le forgeron avec suffisamment d'or et de minerai, ce dernier se fera une joie de booster leur efficacité.

En marge de ces travaux journaliers, Harvest Moon DS vous invite également à explorer l'environnement du jeu pour dénicher les 101 lutins de récolte qui vous aideront à accomplir les tâches de la ferme lorsque celle-ci commencera à prendre de l'ampleur. Le soft comporte d'ailleurs un scénario suivant lequel la princesse sorcière aurait fait disparaître la déesse des récoltes suite à un dysfonctionnement de son sortilège, vous obligeant à redoubler d'efforts pour favoriser son retour. Aussi saugrenu que ça puisse paraître, l'une des conditions requises pour sauver la déesse est de se trouver une petite amie parmi les filles du village pour tenter de se marier avec elle. Choisissez celle qui se prête le mieux à votre façon de jouer car le succès de votre demande dépendra uniquement des cadeaux que vous lui offrirez. Et si vous lui témoignez de l'affection pendant plus d'une saison, vous aurez même la possibilité d'avoir des enfants. Notez que si vous réussissez l'exploit d'être un fermier hors pair, vous pourriez même épouser la déesse en personne, ou la sorcière si vous devenez à l'inverse le plus mauvais fermier du pays. Même si le soft ne comporte pas de véritable fin en soi, les joueurs motivés attendront d'avoir le sentiment du devoir accompli pour mettre un point final à cette seconde vie, tandis que les moins patients auront lâché l'affaire bien avant.