C'est vrai que le nom du développeur est pour le moins inattendu, mais rappelons-nous que Nintendo avait déjà confié à l'équipe de Camelot, auteur du somptueux Golden Sun, le développement des versions portables de Mario Tennis et les adaptations de Mario Golf, pour un résultat tout à fait convaincant. Pour autant, les concepteurs de Mario Slam Basketball ne sont pas allés jusqu'à intégrer des notions de RPG dans leur titre, préférant se focaliser sur le sport en lui-même.

De par son caractère déjanté et son manque total de sérieux, le soft s'adresse bien évidemment aux amateurs de titres fun et conviviaux plutôt qu'aux spécialistes du sport virtuel. Le fait est qu'on s'amuse beaucoup en jouant à Mario Slam Basketball, pour peu qu'on fasse fi de l'approche hérétique du gameplay pour profiter pleinement des délires imaginés et mis en place par les développeurs. Après avoir vu défiler tant de titres sportifs mettant en scène le plombier et sa bande, on commence à entrevoir assez clairement la recette conduisant à l'élaboration d'un "Mario fait du squash, du croquet ou du water-polo". Prenez un sport suffisamment populaire, ne conservez que les règles de base et la forme du terrain, et enrobez le tout d'une crème riche en gags de toutes sortes. Arrangez-vous pour que les peaux de bananes et autres champignons vénéneux passent relativement inaperçus, et prévoyez de cribler le terrain d'une infinité de pièges bien mis en évidence pour qu'on ne puisse s'empêcher de tomber dedans. Le leitmotiv est bel et bien de faire dans l'absurde pour proposer une vision décalée d'un sport sans pour autant le parodier, l'objectif étant d'obtenir un soft convivial qui fasse l'unanimité. Mario Slam Basketball est justement dans cette veine-là, puisqu'il mise tout sur le fun à l'état pur sans pour autant perdre de vue l'essence d'un match de basket.

Dans le souci de simplifier suffisamment les règles de base pour pouvoir y ajouter toutes les subtilités propres à l'univers de Mario, le titre ne propose que des parties en 3 contre 3. Les matches sont donc rapides, nerveux et d'autant plus tendus que les imprévus pleuvent de toutes parts. Heureusement que le tutorial est là pour nous guider dans l'apprentissage des nouvelles règles, car en plus d'offrir une prise en main complètement nouvelle, les parties prennent en compte un grand nombre d'éléments avec lesquels il faut se familiariser. A titre d'exemple, le total de points obtenus après un panier dépend du nombre de pièces que vous aurez récupérées avant de marquer. Le joueur a donc tout intérêt à prendre le temps de dribbler sur les cases '?' avant d'attaquer s'il veut engranger un maximum de points. En défense, ces cases renferment des options du style carapaces, éclairs ou bombes que vous pouvez utiliser à l'encontre de vos adversaires. Dans la mesure où tout va très vite, le possesseur du ballon a rarement le temps d'éviter ce type d'agressions, mais il a tout de même la possibilité de réaliser des feintes pour empêcher qu'un joueur adverse ne lui subtilise le ballon.

Entièrement jouable au stylet, le gameplay repose essentiellement sur des gestes intuitifs permettant d'effectuer des actions rapides et de les combiner les unes aux autres. Il faut à peine quelques minutes pour assimiler le système de contrôle du ballon en attaque, du dribble aux dunks en passant par les tirs lobés. Les coéquipiers se déplacent intelligemment sur le terrain, ce qui facilite la circulation du ballon, sachant qu'il est évidemment possible de prendre le contrôle de n'importe quel joueur de son équipe à tout moment. En défense, le vol en piqué peut être une bonne alternative à l'utilisation des options, mais il est impératif d'apprendre à réaliser des contres pour empêcher l'équipe adverse de mener ses actions jusqu'au bout. Si les contrôles de base suffisent amplement pour remporter les premiers matches à plate couture, il est conseillé de faire évoluer son jeu et sa stratégie en apprenant les techniques avancées du basket façon Mario. Outre l'importance des accélérations, vous saurez ainsi comment charger vos tirs et comment déclencher des tirs spéciaux propres à chaque personnage. Selon votre distance par rapport au panier, vous pourrez même réaliser des "alley oop" avec un coéquipier, ce qui, en plus d'être impressionnant, a le mérite d'anéantir toute tentative de contre. Si on prend en considération la totalité des gestes qu'il est possible d'effectuer dans Mario Slam Basketball, il est clair qu'il faut un peu de temps pour assimiler les techniques les moins intuitives, mais les matches n'en seront que plus animés.

L'un des défauts qui pourrait handicaper le titre réside dans son contenu. On y trouve bien quelques tournois à la difficulté progressive en solo, mais le mode Versus ne propose que des parties à 4 joueurs sans aucune option online. Par conséquent, la durée de vie faiblit un peu trop rapidement, et c'est d'autant plus regrettable que le soft regorge d'idées pertinentes qui donnent envie de continuer à jouer. Chaque terrain se démarque par ses propres spécificités : une patinoire en guise de parquet, une plante carnivore à la place du panier pour vous empêcher de dunker, et j'en passe. Les personnages aussi ont leurs propres talents cachés, et le joueur est entièrement libre de constituer son équipe avec les protagonistes de son choix, sans chercher à équilibrer vitesse, puissance et technicité. Au final, ce titre constitue plutôt une bonne surprise sur DS, et mérite certainement toute votre attention en dépit de sa longévité un peu fragile.