Vous le savez certainement si vous suivez l'actualité tennistique de nos consoles favorites, Sega, qui s'était imposé à l'unanimité dans cette catégorie avec ses Virtua Tennis, s'est fait brutalement rattraper par Namco à qui l'on doit l'excellent Smash Court Tennis 2, ressorti récemment sous le titre plus aguicheur de Roland Garros 2005. Adulé par les joueurs en quête de technicité, le titre de Namco ne fait pourtant pas forcément l'unanimité auprès de ceux qui lui reprochent son manque de fun et d'accessibilité. Pour ces derniers, Top Spin représente une alternative de qualité, de par son orientation arcade très prononcée et les matches spectaculaires qu'il permet d'effectuer après seulement quelques minutes de prise en main. Il était donc grand temps que Top Spin se fasse une place sur PS2, même si la concurrence en matière de simulation de tennis y est plus rude que sur n'importe quel autre support.

Cette nouvelle version destinée au monolithe noir de Sony nous est présentée comme un épisode amélioré du premier Top Spin sorti fin 2003 sur Xbox. Par là, les développeurs veulent dire qu'ils ont essayé de rectifier les quelques points négatifs du jeu à partir des remarques des joueurs. Voilà pour la théorie. Dans les faits, cette version PS2 s'avère beaucoup moins convaincante que la mouture originale sur le plan visuel, et les modifications qui y sont introduites s'avèrent franchement anecdotiques. A ce stade de votre lecture, vous imaginez bien que le test va prendre une orientation beaucoup moins enflammée que pour l'opus Xbox, car même s'il faut bien reconnaître que Top Spin reste un très bon jeu, le fait est qu'il nous aura déçu dans le cas présent.

Arrêtons-nous déjà sur la liste des joueurs qui a été actualisée à l'occasion de cette adaptation. On retrouve toujours un large panel de 32 joueurs disponibles, mais seulement la moitié d'entre eux sont des joueurs professionnels, les autres sont totalement fictifs. Parmi les petits nouveaux, Maria Sharapova et Roger Federer ont l'honneur d'apparaître sur la jaquette du jeu, mais sont également présents Venus Williams et Carlos Moya. On accueille bien sûr avec plaisir leur nouvelle entrée dans le monde de Top Spin, mais en contrepartie on peut déplorer la perte de Pete Sampras, Barbara Schett, Michael Chang et Anna Kournikova qui ont disparu de la liste. Tous les autres joueurs professionnels sont conservés : Lleyton Hewitt, James Blake, Tommy Robredo, Jan-Michael Gambill, Gustavo Kuerten, Meghann Shaughnessy, Sébastien Grosjean, Daniela Hantuchova, Martina Hingis, Ashley Harkleroad, Elena Dementieva et Amanda Coetzer. Seule ombre au tableau, leur modélisation est loin d'être au top, et si les animations sont convenables, on relève tout de même de gros problèmes d'aliasing. Quant au public, mieux vaut ne pas le regarder en face si on ne veut pas tomber en syncope.

Vous me direz que même les grands jeux ont quelques défauts, mais le soft constitue tout de même une cruelle déception sur le plan visuel. Qui plus est, les nouveautés ne sont pas légion. Outre les quelques changements au niveau des joueurs, on note que le jeu est compatible avec l'EyeToy pour permettre à chacun de scanner son visage afin de pouvoir jouer "avec soi-même" et rivaliser fièrement avec un Roger Federer ou un Carlos Moya. Même si l'idée demeure plutôt sympathique, elle s'avère quand même relativement inutile. C'est hélas la seule nouveauté de cet épisode PS2 qui comporte par ailleurs les mêmes modes de jeu que l'opus original. Le menu principal nous permet toujours d'accéder aux matches d'Exhibition, aux tournois personnalisés, à l'école de tennis et au mode Carrière. Ce dernier se révèle aussi conventionnel que conséquent, en nous faisant incarner un jeune novice qui devra longuement s'entraîner pour développer ses compétences avant de remporter un à un les tournois les plus prestigieux. En ce qui concerne le mode online, il faut rappeler qu'il était déjà présent sur Xbox et PC, mais qu'il constitue toujours un bon moyen de relancer l'intérêt du jeu sur le long terme. Entièrement paramétrables, les matches en simple et en double autorisent évidemment les parties de 1 à 4 joueurs.

Le gameplay propre au Top Spin que l'on connaissait n'a pas été modifié et fait toujours autant recette. Complètement orienté arcade, le maniement très accessible ne s'embarrasse pas de notions de timing ou de placement. Inutile donc de se trouver juste à côté de la balle pour la frapper, et faire une faute relève de l'exploit. Extrêmement brutal, pour ne pas dire bourrin, le gameplay impose de toujours canaliser ses coups le plus longtemps possible pour bombarder son adversaire. Les échanges s'avèrent du coup assez spectaculaires, mais il ne reste guère de place pour les coups en finesse. On retrouve également les deux mêmes perspectives de caméra, l'une proche du joueur et l'autre plus éloignée, toutes deux étant parfaitement jouables. Pour pimenter les matches, le système de coups risqués est toujours de la partie et permet de déclencher des frappes percutantes moyennant une certaine prise de risques. Sans oublier la possibilité de faire prendre à son joueur une attitude positive ou négative après chaque point, ce qui était l'une des originalités de Top Spin sur Xbox.

Pas question de terminer ce test sans parler des lacunes techniques qui viennent constamment saboter le plaisir de jeu. Entre les sauvegardes à rallonges, les chargements qui s'éternisent et le jeu qui freeze régulièrement dans les menus, on a le temps de s'endormir dix fois durant les loadings. C'est suffisamment lourd pour être signalé, et je vous conseille d'ailleurs de paramétrer les matches en 5 sets et 6 jeux si vous ne voulez pas passer plus de temps à attendre qu'à jouer. Loin de moi l'envie de cracher sur un titre aussi brillant que Top Spin, mais découvrir avec deux ans de retard le même jeu que sur Xbox dans une version qui n'est pas du tout optimisée est particulièrement rageant. Beaucoup moins technique et réaliste que Smash Court Tennis Pro Tournament 2 (ou que Roland Garros 2005 par extension), Top Spin convaincra surtout ceux qui trouvaient le jeu de Namco un peu trop pointu, mais les autres ne considéreront pas sa sortie comme un événement.