Ce n'est pas la première fois qu'on a droit à un STR qui se déroule dans l'univers du Seigneur des Anneaux puisque déjà en novembre 2003, Sierra avait sorti La Guerre de l'Anneau, un titre très sympathique tiré des livres. Chez EA, on préfère s'appuyer sur les films et La Bataille Pour La Terre Du Milieu ne déroge pas à cette règle puisque les icônes représentant les personnages sont des photos des acteurs et on a même droit à de courts extraits des trois films qui s'affichent (hélas) dans une minuscule fenêtre au bas de l'écran. De même pour la bande-son, on retrouve les excellentes musiques d'Howard Shore et la plupart des doubleurs de la VF. Le joueur est donc directement mis dans les meilleures conditions pour débuter l'aventure.

Deux campagnes s'offrent à nous : une dans laquelle vous prenez en main le camp du bien et l'autre le camp du mal. Dans la première, on commence avec les neuf héros de la communauté (Frodon, Legolas, Gimli, Aragorn, Gandalf...) dans les mines de la Moria. Il faut progresser dans ce décor lugubre et tuer les trolls et autres ennemis qui se mettent en travers de votre route. A la fin du niveau, on a même affaire à un Balrog que l'on doit vaincre en utilisant les pouvoirs spéciaux de Gandalf. Cela fera peut-être hurler les puristes des livres de Tolkien et des films, mais dans le jeu notre mage sort victorieux du combat et continue à suivre la communauté pour la prochaine étape : la Lothlorien, domaine des elfes qui va être le théâtre d'un affrontement contre les trolls. Bataille pour la Terre du Milieu prend donc des libertés au niveau scénaristique vis-à-vis des oeuvres dont il est inspiré. Mais rassurez-vous, le tout reste parfaitement cohérent et intéressant à suivre. Cependant, il ne faut pas que vous vous attendiez à avoir quelque chose de très fidèle à l'histoire originale : même si le cadre général est identique, c'est bien à une adaptation très libre que l'on a affaire.

Après chaque niveau, on se retrouve sur la carte générale de la Terre du Milieu. C'est sur celle-ci que vous pourrez observer le mouvement de l'ennemi et le positionnement de vos armées. Mais c'est surtout là que vous pourrez choisir les missions auxquelles vous voulez participer. En effet, le jeu vous donne parfois le choix entre plusieurs niveaux dont chacun accorde des bonus différents. Il faut par exemple choisir entre une mission qui offre un boost de ressources, une autre qui donne un pouvoir supplémentaire... Une fois que vous avez sélectionné un territoire, vous quitterez la carte du monde et arriverez dans le STR en 3D à proprement parler. A ce propos d'ailleurs, il faut signaler que les temps de chargement sont assez longs. Et c'est encore pire lorsqu'on veut sauvegarder la partie puisqu'il arrive qu'on frôle la minute d'attente.

Côté stratégie, on retrouve un système de construction de bâtiments très simplifié. En effet, il n'est possible de bâtir qu'à certains endroits clairement désignés. Impossible donc de fortifier comme on souhaiterait sa base. En fait, on dispose de certains emplacements constructibles. Si on clique sur l'un d'entre eux la liste des bâtiments s'affiche. Il suffit alors d'en sélectionner un pour le bâtir. C'est vraiment très simple (certains diront même trop simple). Il en est de même pour la gestion des ressources qui se résume au strict minimum. Il faut juste construire plusieurs bâtiments de production sur les emplacements disponibles dans sa base (des fermes par exemple) pour voir augmenter les ressources disponibles. Il ne faut pas oublier que le jeu se veut accessible au plus grand nombre, y compris aux joueurs occasionnels et à ceux qui n'ont jamais touché à un jeu de stratégie. Pour trouver un peu de challenge dans la campagne, les joueurs plus confirmés ont donc intérêt à augmenter dès le départ le niveau de difficulté pour rendre les ennemis plus coriaces. En fait, le seul problème que l'on remarque dans le jeu c'est le fait qu'il faut souvent être partout à la fois (lors des attaques sur plusieurs fronts par exemple). Pour permettre cela, beaucoup d'autres jeux de stratégie donnent la possibilité d'utiliser une pause active. Hélas, Bataille pour la Terre du Milieu ne le permet pas. Et c'est bien dommage.

Les personnages jouables peuvent se diviser en trois groupes : les créatures (animaux mythiques et assimilés), l'infanterie (unités de base) et les héros (Gollum, Aragorn, Saroumane...). Tous peuvent gagner de l'expérience et devenir plus puissants au fil des combats. Mais les héros gagnent aussi des aptitudes spéciales comme le soin, ou encore des sorts pour Gandalf. Ces pouvoirs sont soit passifs (ils sont en permanence activés), soit actifs et il faut alors les déclencher manuellement pour les faire fonctionner. C'est par exemple le cas pour les sorts provoquant des dégâts à l'adversaire. Mais bon, force est de reconnaître que la présence de héros, de pouvoirs spéciaux et le fait de gagner de l'expérience n'est pas chose nouvelle dans un STR. Bataille pour la Terre du Milieu ajoute en revanche la possibilité d'avoir des pouvoirs issus soit de l'Anneau Unique (lorsqu'on est dans le camp du mal) soit de l'Etoile du Soir (lorsqu'on incarne le bien). Ces pouvoirs sont les plus dévastateurs du jeu mais ils réclament d'être appris avant de pouvoir être utilisés. Ainsi, chacun d'entre eux coûte un certain nombre de points pour être acheté, points qui ne s'acquièrent qu'en avançant dans la campagne.

Le jeu ne se résume pas aux deux campagnes du mode solo, car il a aussi un mode escarmouche permettant d'affronter l'ordinateur sur plus de 30 cartes. Cartes qui sont aussi présentes en multijoueur. Hélas, il s'avère que ces parties se résument à de simples deathmatches. Il n'y a aucune joyeuseté du genre capturer le drapeau ou roi de la colline. En gros, il s'agit donc de produire le maximum d'unités pour aller détruire la base de l'adversaire. On a déjà vu plus palpitant. Malgré cela, il faut bien admettre qu'évoluer dans l'univers du Seigneur des Anneaux est intéressant et que Bataille pour la Terre du Milieu reste une très bonne adaptation de l'oeuvre de Tolkien grâce à son gameplay simple et efficace.