Kirby en avait plus qu'assez de jouer les seconds rôles dans des productions qu'il jugeait de moyenne envergure comme Super Smash Bros Melee. Alors il a pris une décision : harceler jour et nuit les pontes de Nintendo pour les forcer à lui consacrer un jeu rien qu'à lui. Après bien des efforts et des sacrifices, Kirby pouvait enfin essuyer la sueur qui perlait sur son front et contempler le joyau qu'il tenait dans ses mains : un exemplaire de Kirby Air Ride sur GameCube.

Cette histoire est bien sûr inventée de toutes pièces mais j'avais envie de commencer ce texte par un conte qui mette en relief le caractère fourbe et capricieux de Kirby. D'abord parce que Kirby Air Ride ne comporte aucune histoire, donc libre à nous d'en inventer. Ensuite parce que le faciès rondouillard et rose bonbon de ce personnage ne peut que cacher un état d'esprit vil et égoïste. C'est mon point de vue, mais je vous laisse méditer là-dessus en jetant un oeil sur le regard mauvais de Kirby sur la boîte du jeu.

Deux paragraphes pour ne rien dire et pour constater que nous n'avons pas avancé dans la description et l'analyse du jeu. Je vais donc tacher de me rattraper en vous expliquant pourquoi Kirby Air Ride est à mon sens une déception, en admettant toutefois qu'il existe deux ou trois joueurs qui attendaient quelque chose de ce jeu. Kirby Air Ride est donc avant tout un jeu de course. Cramponné sur son étoile fétiche, l'ami Kirby a défié trois autres Kirby pour savoir lequel d'entre eux était le plus agile et le plus rapide. Aux commandes de l'infatigable boule rose, votre tâche consiste à surmonter les embûches disséminées sur des parcours sinueux tout en utilisant les dons, ou transformations, pour ralentir vos adversaires. On retrouve donc l'aptitude principale de Kirby qui consiste à avaler des monstres ou des concurrents pour copier leur déguisement afin de bénéficier de nouvelles aptitudes. En Link, Kirby peut donner des coups d'épées ; en tornade, il améliore son attaque toupie ; en Ice Climber, il gèle ses adversaires ; mais il peut aussi voler avec des ailes, se changer en roue, lancer des bombes ou encore balancer des boules de feu. Et ce ne sont que quelques exemples !

Voilà pour le principe, maintenant voyons ce qu'il en est du gameplay. Le premier bilan n'est pas terrible, on a l'impression de ne rien contrôler, et surtout de n'avoir aucune liberté de mouvement. S'il est vrai que les parcours sont très dirigistes, malgré la présence de nombreux embranchements, c'est en approfondissant un peu la chose que l'on apprend à jouer comme il faut en multipliant les dérapages. Concentrée sur deux boutons, le stick analogique et le bouton A, la maniabilité n'est en effet pas aussi instinctive qu'on pourrait le penser. Le bouton A sert à la fois à amorcer un dérapage pour négocier un virage, à absorber les dons, à utiliser les aptitudes octroyées par l'absorption de dons, et à canaliser un boost. Sachant que la moindre pression sur le bouton A nous ralentit, on galère pas mal au début sans vraiment comprendre comment utiliser ce bouton. Finalement, c'est avec la pratique et une meilleure connaissance des circuits que l'on réalise la manière dont les développeurs ont voulu nous forcer à jouer. Mais très franchement, il me semble que le gameplay aurait gagné à tirer partie des autres touches de la manette.

Malgré tout, on s'aperçoit rapidement que le contenu de Kirby Air Ride n'est pas très passionnant. Le jeu ne comporte pas de mode Aventure classique mais permet d'entrée de jeu de choisir son circuit et d'affronter soit la console, soit d'autres joueurs. L'écran est alors splitté en quatre, mais il existe aussi une possibilité de connecter deux consoles en utilisant l'adaptateur réseau. Le vrai challenge réside en fait dans les défis que l'on débloque à chaque nouvelle performance réalisée. Ces défis sont répertoriés sur une Checklist qui permet de savoir comment aborder un circuit déjà terminé pour débloquer autre chose. Que reste-t-il alors quand on connaît par coeur tous les parcours ? Le mode Top Ride et le mode City Trial. Dans le premier, les parcours sont très courts et vus de dessus mais le but est toujours le même, et l'on dispose de deux types de maniabilité, normale ou à la Micro Machines. Dans le dernier mode, vous êtes lâché dans de vastes environnements que vous devez explorer pour récupérer des items qui amélioreront les capacités de votre engin. De petits événements chronométrés apparaissent parfois et vous pouvez affronter les autres Kirby ou changer de machine si vous en trouvez une nouvelle. Très franchement, je dois avouer que ni le fond ni la forme de ce titre ne m'ont vraiment convaincue. Difficile de lui trouver du charme alors que la console dispose de deux titres beaucoup plus indispensables comme Mario Kart et F-Zero GX.