C'est le prélude de l'aventure que vous bâtirez vous-même dans Way of the Samurai. Après Mad Maestro et Mr Moskeeto, la gamme Fresh Games d'Eidos accueille donc un nouveau titre typiquement nippon et diablement original, mais surtout particulièrement ambitieux. Réalisé par les développeurs des deux premiers Tenchu, Way of the Samurai vous propose ni plus ni moins de vivre la vie de l'un de ces honorables maîtres du sabre, à l'heure où le Japon féodal ne voit plus d'un très bon oeil la présence des samouraïs. L'aventure sera jonchée d'épreuves et de conflits dont vous déterminerez l'issue du tranchant de votre lame et selon les choix que vous serez amené à faire durant votre quête. Libre à vous de mener votre tâche comme vous l'entendez, et de choisir d'agir en samouraï libre si aucun des deux clans du col de Rokkotsu ne parvient à s'attirer les faveurs de votre sabre. Tout ce que vous ferez aura toutefois un impact sur le sort des habitants de la vallée, et que vous agissiez en traître ou de façon loyale, votre parcours passera forcément par d'inévitables règlements de comptes.

Le fin mot de l'histoire n'est donc jamais écrit par avance, et ce sont finalement tous vos choix dans la narration et les victimes que vous ferez qui détermineront l'issue de Way of the Samurai. L'intérêt du jeu est donc que l'on peut recommencer plusieurs fois une partie en faisant progresser l'histoire de façon totalement différente, ce qui permet de découvrir plusieurs fins et de comprendre les motivations de chaque clan. Les mauvais ne sont pas toujours ceux que l'on croit, car si les membres du clan d'Akadama et de celui de Kurou agissent clairement pour défendre leurs propres intérêts, les véritables ennemis ne sont-ils pas plutôt les soldats sanguinaires du gouvernement Meiji ?

Franchement, si les développeurs avaient bénéficié de davantage de moyens, le jeu aurait pu profiter de tout le soin qu'il méritait d'un point de vue technique, et comporter par exemple un doublage vocal. Au lieu de cela, Way of the Samurai affiche une réalisation en dents de scie qui tranche en proposant d'une part des paysages superbes qui rayonnent lorsque le soleil disparaît à l'horizon, et d'autre part de multiples bugs graphiques qui gâchent la progression. Aliasing, scintillements, saccades, tout y passe malgré la présence d'une option 50/60 Hz. A cela s'ajoutent les problèmes dûs à la sauvegarde automatique qui poussent à faire le jeu d'une seule traite pour ne pas perdre d'un seul coup toutes ses données, et les gros problèmes de caméra qui surviennent durant les combats.

Dommage, car en dehors de cela, Way of the Samurai dispose de très bonnes idées et d'un gameplay plutôt bien pensé. Les choix dans la narration se font via une sorte de QCM auquel vous pouvez très bien négliger de répondre si vous considérez que la situation ne vous concerne pas. Le scénario est bourré d'intrigues et de retournements de situations qui font que l'on ne sait jamais ce que l'on va être amené à faire la minute suivante. Les interactions sont nombreuses et il est possible de s'emparer de certains éléments du décor pour les projeter contre l'ennemi. Des items de santé peuvent être récupérés entre les combats et l'on peut ramasser les armes de ses ennemis.

En tout, c'est une quarantaine de sabres aux aptitudes différentes que vous pourrez obtenir en multipliant les parties. Des centaines de techniques peuvent être découvertes en tentant des coups inédits, et le forgeron sera prêt à booster les capacités de vos armes moyennant une certaine somme. Si vous tentez de le flouer, il faudra alors affronter sa terrible massue, et pourquoi pas la récupérer si vous parvenez à le vaincre. Le jeu ne comporte véritablement aucune limite dans les possibilités d'action. En plus de cela, les combats se révèlent plutôt techniques et nécessitent d'alterner judicieusement entre les coups faibles et les coups puissants, de parer pour déséquilibrer l'adversaire, en prenant garde à ne pas pousser à bout la résistance de votre sabre sous peine de le voir se briser. Un mode Duel peut d'ailleurs être débloqué en terminant le jeu une première fois, ce qui offre de nouvelles possibilités à deux joueurs. Maintenant, il faut reconnaître que le jeu est relativement court, même s'il convient de le recommencer de nombreuses fois pour voir toutes les fins différentes et débloquer tous les bonus. En définitive, même s'il ne s'agit pas d'un incontournable, Way of the Samurai séduit par son originalité et son atmosphère orientale. Ceux qui avaient apprécié Kengo n'ont, en tout cas, pas à hésiter.