Ce genre c'est le jeu de rôle tout en un. Loin des jeux de baston, des RPG japonais traditionnels ou des autres jeux d'exploration, Shenmue se place dans une catégorie à part, loin de tout ce qui a pu se faire jusqu'à présent. Créé par une des grandes figures du jeu vidéo japonais, j'ai nommé Yu Suzuki, Shenmue est le travail de nombreuses années d'effort et surtout d'une véritable originalité. Se déroulant dans un passé pas si lointain, nous sommes au Japon à la fin du mois de novembre 1986. Vous, vous êtes Ryo Hazuki, le jeune fils plein de fougue d'Iwao Hazuki, un maître en arts martiaux. Alors que vous revenez tranquillement chez vous, vous assistez avec horreur à l'assassinat de votre père par un mystérieux homme habillé en costume traditionnel chinois. Le choc passé, Ryo décide de venger coûte que coûte son père et de retrouver Chang Long, son assassin. De là démarre une enquête policière où patience, passions et poésie s'entremêlent.

Une fois le décor planté, il devient difficile de vous décrire exactement ce qu'est Shenmue tellement les genres sont différents dans ce jeu. Grâce à un nouveau système appelé FREE, les développeurs ont conçu un jeu d'exploration en vue à la troisième personne dans une vraie ville. En effet, si vous démarrez dans la maison de votre père, vous allez vite remarquer que toute une ville est en fait accessible avec ses commerces, ses voisins, ses passants et toutes ces personnes mènent leur petite vie. Donnant une importance toute particulière au temps, le jeu décompte doucement chaque minute et vous devrez respecter le rythme imposé par le jeu. Ainsi, inutile d'aller taper à la porte d'un inconnu à 3 heures du matin pour lui demander des informations ou d'espérer rencontrer un passant ou encore de venir faire vos courses dans une épicerie, la nuit, les gens dorment. Dans le même esprit, le jeu fait intervenir des événements au fil du temps et si par malheur, vous êtes à l'autre bout de la ville au même moment, vous aurez tout simplement rater l'événement. Une façon de rendre plus crédible et moins linéaire l'aventure. L'exploration se fait en tout cas dans les règles de l'art et vous parlerez évidemment beaucoup avec votre entourage mais pourrez aussi ramasser, fouiller, ouvrir, courir, inspecter etc. L'interface pose tout de même quelques petits problèmes. En effet, on bloque souvent dans les coins et tourner dans des coins exigus peut s'avérer aussi difficile qu'une manoeuvre en voiture. Aussi, certains passages sont assez énervants car il n'est pas tout le temps possible de sauter les dialogues ou les petites cinématiques, très nombreuses dans le jeu.

Loin d'être uniquement du bavardage, Shenmue offre aussi plusieurs autres aspects plus interactifs et actifs. A certains moments, vous aurez ce qu'on appelle les QTE ou Quick Time Evenments. Sur l'écran va s'afficher à des moments précis une touche ou une série de touches à effectuer dans un temps donné et sans aucun avertissement pour que vous puissiez réagir à une situation. Un des premiers QTE par exemple prend la forme d'enfants qui jouent au ballon dans la rue ; un des gamins tire un peu trop fort et vous devrez appuyer sur A pour l'éviter ou le contrôler. Les autres QTE seront après plus complexes heureusement mais cet aspect offre un côté imprévisible à Shenmue. Conçu tout de même par le créateur de Virtua Fighter, l'aspect combat est représenté tout à fait dans le même style. Pendant l'aventure, des méchants viendront vous défier et vous devrez utiliser vos nombreux coups pour vous en défaire. Partie intégrante du jeu, le système de combat est très bien fait et complet, offrant des phases d'action très prenantes même si peut-être un peu faciles dans la partie aventure pure. Le seul véritable problème de l'aspect baston vient en fait des entraînements à répétitions qu'il faut fournir tout au long du jeu.

Dans les autres possibilités du jeu et je vous assure qu'elles sont toutes énormes, il y aura enfin des mini-jeux intégrés parfaitement au titre comme des jeux de fléchettes ou un émulateur de Space Harrier qui serviront à vous entraîner. Mais au-delà de toutes les possibilités de Shenmue, c'est l'ambiance qui se dégage du jeu qui vous fera littéralement craquer. Le réalisme est omniprésent dans Shenmue et pas seulement dans ses graphismes car la réalisation est hors pair. Les mouvements de caméras sont toujours très fluides et coulés, les situations souvent dramatiques ou très poétiquement anodines... Le souci du détail extraordinaire placé dans Shenmue aura aussi tôt fait de vous ensorceler. Plein d'exemples viennent ainsi vous surprendre tout au lond de l'aventure comme une boisson que vous achèterez au distributeur et qui vous enlèveront un peu de monnaie ou les numéros de téléphone que vous composerez, les discussions des passants, vous nourrirez votre chat qui grandira au fil du temps etc. etc. La vie fourmille dans Shenmue et les personnages sont si attachants, si vrais que vous aurez l'impression de vivre réellement une aventure.

Pour le moteur, évidemment que l'ambition du jeu demande beaucoup à la Dreamcast et franchement, elle s'en sort admirablement. Les temps de chargements sont tout à fait honorables, l'animation est toujours fluide et les décors sont sûrement les plus réalistes et variés qui existent sur console. Loin de se bercer dans l'assurance d'un jeu fluide seulement, les concepteurs ont aussi intégré des textures absolument splendides dans le jeu, augmentant encore le réalisme... Sans parler des personnages qui possèdent un détail de visage jamais vu sur aucun support. Les yeux clignent, les bouches parlent, les muscles tressaillent et les animations sont parfaites. Un élément de plus qui fait baver de bonheur quand on joue à Shenmue, déjà si prenant.